През следващите 12 до 18 месеца общо четири частни американски

През идващите 12 до 18 месеца общо четири частни американски галактически компании би трябвало да изведат човек в космоса. Ироничното в тази ситуация е, че някои от тези компании твърдяха същото в края на всяка една предишна година, а хората непрекъснато се питат: “още какъв брой би трябвало да чакаме? ”. Този път обаче наподобява, че частните компании са към този момент в действителност на финалната права и през 2018 година, най-късно през първата половина на 2019, чакаме съществено развиване. В един миг все някоя от тях ще би трябвало да изпрати човек в космоса.

Четирите компании са Блу Ориджин, Върджин Галактик (които създават суборбитални кораби), Боинг и СпейсЕкс (които създават орбитални кораби). Всички те демонстрираха значителен напредък през 2017 година, само че и при всички тях имаше неприятни отлагания. Това докара до язвителни забележки от страна на някои галактически запалянковци в жанр: “Я вижте, американците още не могат да изпратят човек в космоса, а руснаците не престават да го вършат без проблем ”. Да, руснаците го вършат – пилотираният галактически транспортен съд “Союз ” и товарният “Прогрес ” са доста положителни, а ракетите “Союз ” са към момента едни от най-надеждните в международен мащаб. Това по никакъв метод не значи, че няма провали (напоследък повредите с ракети “Союз ” зачестяват) и че няма смъртни случаи – за жалост последният беше на 14-ти юни тази година – когато паднали първи степени от ракета “Союз-2.1а ” доведоха до пожар в казахстанските степи и имаше човешки жертви. Междувременно частниците на Запад се стараят да има възвращаемост на галактическите ракети. Приликата сред държавните организации на Съединени американски щати и Русия е, че и двете не са работили по градежа на нови галактически кораби от десетилетия, а до неотдавна и двете бяха просто консуматори – американците – на остарялата галактическа совалка, а руснаците – на “Союз ”. Грешката на Съединени американски щати бе, че совалката беше пенсионирана преди да има неин сурогат. Но и Съединени американски щати и Русия осъзнават, че имат потребност от нови галактически кораби, които да дават отговор на новите цели в международната космонавтика, включващи пилотирани полети оттатък околоземна орбита и галактически туризъм. Едно е обаче да си консуматор и да използваш старите галактически технологии, друго е да си новаторски и да тласкаш напредъка напред.

Затова по-справедливо би било да съпоставяме разработките сред американските частници и новите разработки в Русия. А основаването на новия съветски транспортен съд “Федерация ” мина през аналогични дългогодишни отлагания. На няколко пъти беше заменена ракетата-носител, последният път – това лято, когато се реши, че вместо “Ангара ” ще се употребява “Союз 5 ”, а първият безпилотен старт се отмести от 2021 до 2022 година. Пилотиран не се  чака преди 2024 година.

Защо разработчиците в Съединени американски щати и в Русия се бавят? Защото е мъчно! Не е тривиална задача да се сътвори напълно нова ракета и напълно нов галактически транспортен съд. Дизайнът е нов, материалите са нови, компютърните системи са нови – всичко това изисква серия от проби и тествания, преди да се потвърди, че корабът е задоволително безвреден, с цел да транспортира хора. За страдание организациите не разполагат с финансите от 60-те години, нито сме в условия на конкуренция, с цел да се поемат непотребни опасности. Нещата стават по-бавно от преди.

Но задоволително с въведението, дано да разгледаме до каква степен стигнаха фирмите Боинг, СпейсЕкс, Върджин Галактик и Блу Ориджин.

В края на октомври ни беше показана тази фотография на съставените елементи на ракетата “Атлас 5 ”, която ще изведе в космоса първия транспортен съд “Старлайнър ”. Photo credit: ULA

Усилията на Боинг, за разлика от тези на СпейсЕкс, не са приветствани от изключително възторжени възгласи. Това се дължи значително на обстоятелството, че Боинг не е млада компания, а е остарял авиокосмически колос, неведнъж свързван със статуквото и тромавата американска администрация. Но корпорацията също се старае да съблюдава периодите и е съвсем в подготвеност за първите полети на новия транспортен съд “Старлайнър ”. Време е да обърнем повече внимание и на нейните старания. Стига сме я пренебрегвали – по тази причина взех решение първо да стартира с нея.

Боинг го заслужава, тъй като към този момент има голям брой издигнати кораби “Старлайнър ” – както тестови макети, употребявани при тестванията на парашутните системи, по този начин и функционални кораби. Построен е и корабът, който ще би трябвало да изведе първите си астронавти в орбита.

Три изпитателни полета са планувани за 2018 година (но шансът не всички да бъдат извършени в точния момент, както и първият пилотиран старт да се измести за 2019 година, е доста голям). При първия демонстрационен полет ще бъде изпитана системата за спешно избавяне и той ще бъде извършен най-рано през февруари.

Вторият и третият са най-интересни, тъй като те са действителни галактически полети. Първо през август 2018 година ще би трябвало да бъде изстрелян един “Старлайнър ” на безпилотна задача и в случай че всичко е наред, ще бъде последван от пилотирана задача през ноември 2018 година

Мисията през август е обозначена като Boe-OFT. “Старлайнър ” ще бъде изведен в космоса от ракета “Атлас 5 ” (като стартовата площадка към този момент е готова за пилотирани задачи – издигната е кулата, с която астронавтите ще бъдат изкачвани и натоварвани в ракетата). По време на този пръв тест се планува съединяване с “Международната галактическа станция ”, двуседмична летателна прогрма и кацане.

Ако всичко мине наред (което не е обезпечено, ставайки въпрос за нов галактически кораб), идната задача (най-рано през ноември 2018 г.) носи името Boe-CFT. Тя ще е аналогична на BOE-OFT, само че с разликата, че към този момент ще транспорти астронавти.

Така Боинг може да се трансформира в първата компания, изпратила човек в орбита след приключването на употребата на галактическите совалки… стига да не бъде изпреварена от СпейсЕкс.

Астронавти на НАСА упражняват на новия галактически транспортен съд “Драгън 2 ” (още прочут като Crew Dragon). Photo credit: NASA

Безпилотният орбитален тест на пилотираната версия на “Драгън ” към този момент е очакван да се случи през април 2018 година, а пилотираният – през август 2018 година. Така, отчитайки и вероятността за няколкомесечни отлагания, СпейсЕкс има по-голям късмет от Боинг да се трансформира в първата компания, изпратила астронавти в орбита.

По време на безпилотната тестова задача “Драгън 2 ” ще би трябвало да извърши автоматизирано доближаване и съединяване с “Международната галактическа станция ”, да остане свързан с нея няколко седмици, след което ще се разкачи и ще извърши приводняване в океана. Всички животоподдържащи системи ще бъдат проверявани в границите на целия полет. Ако всичко мине наред и “Драгън 2 ” се завърне наред, същият този транспортен съд ще бъде употребен за тест на системите за спешно избавяне в полет.

Едва откакто тези две стъпки бъдат изпълнени, ще се даде зелена светлина да излети транспортен съд “Драгън 2 ” с двама астронавти на борда на тестова задача до “Международната галактическа станция ”, която ще продължи общо 14 дни.

: Има още доста неща, които и двете компании би трябвало да свършат, преди да се стигне до изстрелването на хора – това включва проби на спешните системи, както и безпилотни проби на новите кораби. Отлаганията са изцяло вероятни и през 2018 година, тъй че ще забележим кой до каква степен ще стигне.

Продължаваме с фирмите за суборбитален полет.

На фотографията: Манекенът Скайуокър се завърна сполучливо на Земята след полет до ръба на космоса на 12-ти декември 2017 година Photo credit: Blue Origin

През декември 2017 година Блу Ориджин възобнови тестовите полети на кораба “Ню Шепърд ”. Това стана след спиране от година и два месеца – при предходния полет през октомври 2016-та беше тествана системата за спешно избавяне. Паузата беше извънредно разочароваща – още повече, че Блу Ориджин бяха дали обещание пилотиран тест през 2017 година.

Според Джеф Ешби, някогашен астронавт на НАСА и в този момент работещ към Блу Ориджин, аргументите за отлаганията са свързани с използването на научените уроци по време на първия рунд на тестванията през 2015 и 2016 година Сега, откакто уроците са усвоени и на тяхна база корабът “Ню Шепърд ” е усъвършенстван, компанията се готви за идващия стадий от тествания.

Полетът на 12-ти декември бе първият, извършен съгласно лиценз, публикуван от Федералната администрация по авиация (ФАА). Предишните полети са били извършени съгласно “експериментално разрешение ”, който е давал право на компанията да изстрелва кораби, само че не и да организира комерсиални полети за облага. Ешби оповести, че декемврийският полет е довел до първите облаги, тъй като корабът е сполучливо превозил до космоса комерсиален потребен товар.

Според Ешби ще мине почти една година, преди Блу Ориджин да се осмели да изпрати човек в космоса (така чакаме първият пилотиран полет да е реалност най-рано в последните месеци на 2018-та). Засега компанията към момента не предлага билети за туристически екскурзии – това ще стане чак когато всички тествания приключат.

Снимка от изпитателния планиращ полет на 1-ви юни, при който беше освободен воден баласт в атмосферата. Photo credit: Virgin Galactic

Върджин Галактик организира голям брой изпитателни проби до август 2017 година, като по време на тях бяха осъществени планиращи полети на кораба “СпейсШипТу ”- “Юнити ”. Надеждите бяха скоро да стартират изпитателните ракетни запалвания, а до края на годината човек да полети в космоса (всички тествания на “СпейсШипТу ” се организират в пилотиран режим). Основателят на компанията Ричард Брансън бе толкоз оптимистично надъхан, че през октомври оповести желание персонално да полети в космоса до шест месеца. Два месеца минаха от този момент, а ракетните полети още не са почнали.

Според Джордж Уайтсайдс, сегашен изпълнителен шеф на Върджин Галактик, който тази седмица говореше на конференцията Next Generation Suborbital Researchers Conference, очакван е най-малко още един планиращ полет на “Юнити ”. Не знаем дали през 2018 година човек ще успее да полети тъкмо до космоса (т.е. над 80-километровата граница, употребена в САЩ), само че наподобява, че следващата година най-накрая ще стартират ракетните полети – за пръв път след 2014 година, когато почина водачът Майкъл Олсбъри при тествания на предходния транспортен съд “Ентърпрайз ”.

Голямата вест, оповестена от Върджин Галактик през последните няколко дни е, че Италианската галактическа организация е резервирала полет с астронавт и потребен товар през 2019 година. Според Уайтсайдс корабите “СпейсШипТу ” ще могат да транспортират до 453 кг научни опити до суборбиталното пространство, като биологичните проби могат да бъдат качвани на кораба към два часа преди полета. След  кацането на кораба товарът би трябвало да бъде връщан на поръчителя до 30 минути, а в случай че може и за по-кратко време: до 5-10 минути.

: Очаква ни една извънредно вълнуваща 2018-та година, наситена с доста събития – доста повече от тези, които видяхме през 2017-та. Дали човек ще полети в космоса с комерсиален транспортен съд е рано да се каже, само че даже и да не стане, тестовата стратегия на четирите компании е задоволително забавна. И въпреки всичко, дано сме оптимисти. Дано в действителност най-късно през декември 2018 година човек в действителност стигне до космоса!