Най-ранното пиле: Видът, който даде началото на птиците, каквито ги знаем днес
Много преди Антарктида да се трансформира в ледената пустиня, която познаваме през днешния ден, тя е била гора… и дом на един от най-ранните модерни типове птици на Земята: Vegavis iaai.
V. iaai се развива във водите на Антарктида през интервала креда преди към 69 милиона години. Неговите непълни вкаменелости озадачават учените от десетилетия и провокират разногласия дали в действителност е бил ранен предшественик на днешните патици и съответно гъски.
През 2011 година откривателите откриват череп на типа, което им разрешава да проучват напълно неговите характерности. Наскоро оповестените им резултати разкриват, че типът е имал форма на мозъка, сходна на тази на актуалните птици, ясно изразена конструкция на клюна и мощни челюстни мускули, подобаващи за подводен лов.
Изследователите към момента прецизират мястото на създанието в еволюционната история и се надяват, че бъдещите открития на фосили ще дадат по-ясна визия за това по какъв начин типът е оживял след всеобщото измиране, което поставя край за множеството динозаври.
През 1992 година на остров Вега на ледения континент е открита първата вкаменелост на Vegavis iaai. Той датира отпреди към 68 милиона години, от интервала Креда – геоложка ера, в която са се появявали някои от най-популярните през днешния ден динозаври, в това число Тиранозавър рекс и Трицератопс. През този интервал Антарктида е била буйна дъждовна гора със междинни температури от 20 градуса през лятото.
Краят на интервала Креда настава, когато известният метеорит удря Земята и започва изгубването на неавианите динозаври. Много учени са предполагали, че актуалните птици са еволюирали в отговор на това всеобщо измиране – само че откриването на V. iaai прекатурва тази концепция.
Остров Вега в Антарктида, където е открита първата вкаменелост на V. iaai.
„ Изследванията, които преглеждат геномни съпоставения на актуалните птици, плануват, че най-ранната дивергенция е станала преди този момент всеобщо измиране “, споделя за Live Science съавторът на проучването Кристофър Торес, палеонтолог от Тихоокеанския университет в Стоктън, Калифорния, Съединени американски щати. „ Но техните фосилни данни са извънредно нищожни. “
Джулия Кларк, палеонтолог от Тексаския университет в Остин, първа разказва V. iaai като предшественик на актуалните птици, изключително на водоплаващите. Други учени обаче се усъмняват в това изобретение, базирайки се на неналичието на череп във фосила от 1992 година
„ [Първоначалната вкаменелост] е просто напълно друга част от скелета. А когато става въпрос за птици, черепът има доста филогенетични или осведомителни характерности, които ни споделят какъв е той “, споделя пред Live Science съавторът на проучването Патрик О’Конър, постепенен биолог от Университета в Охайо, Съединени американски щати.
След това, през 2011 година, е открит фосилизиран череп на V. iaai, което към този момент дава опция на откривателите да нареждат по-добре птицата в еволюционния набор.
Цифрова реорганизация на черепа на Vegavis iaai.
С помощта на 3D реорганизация откривателите откриват няколко основни характерности на птицата. Първо, те откриват, че тя има форма на мозъка и конструкция на клюна, присъщи за актуалните птици. Възрастта на черепа е сред 68,4 и 69,2 милиона години, което допуска, че актуалните птици са се развили преди изгубването на динозаврите.
Анализът демонстрира също, че V. iaai е имал мощни челюстни мускули, сходни на днешните гмуркащи се птици. Тези доказателства поддържат връзката му със актуалните птици, само че не дефинират изрично типа като предшественик на патиците и гъските.
„ Изглежда, че Vegavis е бил малко странна патица “, споделя пред Live Science Даниел Ксепка, палеонтолог от музея „ Брус “ в Кънектикът, Съединени американски щати. „ При изискване че филогенията е вярна, патешката човка би трябвало или да е еволюирала през интервала Креда, само че да е била изгубена от Vegavis, или да е еволюирала неведнъж без значение. Ще бъде забавно да забележим дали бъдещите вкаменелости ще потвърдят някой от тези сюжети. “
Докато тече анализът на V. iaai, откривателите се надяват да съберат повече вкаменелости както от флората, по този начин и от фауната от интервала Креда в Антарктида, с цел да схванат по-добре по какъв начин типовете там са еволюирали и оживели през едно от най-големите изтребления в историята на Земята.
