Как балоните променят начина, по който гледаме на света
Гигантски запълнен с газ балон, наименуван Mammoth, се издига от лондонските градини Воксол и се изкачва в облаците, разкривайки птичи поглед над Лондон. За нас сега такава гледка може и да не е наподобяват като нещо изключително: актуалното въздухоплаване е даденост, а всеки втори има дрон. Но през 19 век необятният „ въздушен океан “ над главите ни е мистерия.
През 1862 година викторианският академик Джеймс Глейшър и въздухоплавателя Хенри Коксуел се издигат на 11 000 метра с балон – няколко километра по-високо от Еверест, по това време най-високата точка в атмосферата, до която хората са стигали. Пътуванията на двамата мъже, както и да други като тях, въодушевяват изкуството и философията, вкарват нови способи за гледане на света и преобразяват нашето схващане за въздуха, който дишаме.
Преди изобретяването на балона, атмосферата е като празен лист, върху който мнозина проектират своите мечти и страхове. Философи допускат, че небето продължава постоянно, а през средновековието се появяват разкази за птици, които са толкоз огромни, че могат да летят с хора на гърба си. Атмосферата също се счита за „ фабрика на гибелта “ – място, където се наслояват болестотворните пари. Хората също се опасяват, че в случай че се изкачат в облаците, ще умрат от липса на О2.
Ранните полети с балони обаче са сложни и рискови. Балоните ненадейно спадат, възпламеняват се или отлитат в морето като по този начин голям брой аеронавти и пасажерите им намират края си. Отчасти поради тази присъща заплаха, свободният полет с балон се трансформира в публично развлечение, което вълнува тълпите, които желаят да видят дали нещо няма да се обърка. Романистът Чарлз Дикенс, ужасяващ от полетите с балони, написа, че тези „ рискови демонстрации “ не се разграничават от обществените изтезания.
Някои от първите европейци, които изхвърчат за развлечение, се завръщат с истории за нови невероятни гледки, съчиняват стихове за това, което виждат, и популяризират скици. В техните предания се появяват общи тематики: чувството за идеал, чувство за успокоение и възприятие за усамотение и изолираност. „ Бяхме изгубени в океан от слонова кост и алабастър “, спомнят си Уилфрид дьо Фонвиел и Гастон Тисандие през 1868 година, когато се връщат от едно от пътуванията си. В книга от 1838 година един от най-плодотворните писатели по тематиката, професионалният флейтист Монк Мейсън, разказва издигането в атмосферата като „ друго във всяко едно отношение от всеки различен развой, с който сме осведомени “. Веднъж повдигнат, пътешественикът е заставен да погледне „ света без самия него “. Френският астроном Камил Фламарион написа, че атмосферата е „ ефирно море, обхващащо целия свят; вълните му измиват планините и долините, а ние живеем под него и то прониква в нас. “
Пътуващите също по този начин са изумени от дифузията на светлината, интензивността на цветовете и резултатите от атмосферното осветление. Един академик наблюдаващ през 1873 година разказва атмосферата като „ прелестен свят от цветове, който озарява повърхността на нашата планета “, отбелязвайки „ прелестния небесносин нюанс “ и „ изменящите се хармонии “ на нюансите, които „ озаряват света “.
Има я също и гледката от птичи поглед върху градовете, фермите и полята изпод. През 1852 година общественият модернизатор Хенри Мейхю си припомня картините, които вижда на Лондон от погледа на „ ангел “: „ мънички хора, наподобяващи на толкоз доста черни точици “, се разхождат из „ необичайно, неуместно скупчване на дворци и жилищни къщи. “ За Мейхю подредбата на земеделските земи е „ най-изящната приятност, която в миналото съм изпитвал “. Къщите пък наподобяват „ като дребни дървени детски играчки, а улиците като коловози “. Толкова бездънен е здрачът в далечината, че „ беше мъчно да се каже къде свършва земята и стартира небето “.
По това време има разнообразни теории за това по какъв начин и за какво се образува дъжд. Учените разискват ролята на пасатите и химичния състав на атмосферата. Хората се чудят какво предизвиква мълниите и какво ще се случи с човешкото тяло, когато се издигне по-нагоре. За учени проучването на атмосферата е основното научно предизвикателство на епохата. Надеждата е, че балонът ще им даде някои отговори – или най-малко ще даде повече улики.
