Подготвят се тестовете на нов метод за търсене на екзопланети в Алфа Кентавър
Алфа Кентавър е двойна звездна система, намираща се на 4,3 светлинни години от Земята, която е нашият непосредствен звезден комшия. Въпреки близостта ѝ, многократните астрономически проучвания не са разкрили безапелационни доказателства за съществуването на извънслънчеви планети в тази система. Факт е, че Алфа Кентавър се състои от две звезди, които обикалят една към друга, което прави откриването на екзопланети благодарение на двата най-популярни метода доста мъчно. Ето за какво търсенето на евентуално обитаеми планети на Алфа Кентавър ще се реализира по напълно нов метод благодарение на специфичен телескоп.
Екип от Университета в Сидни предложи нов метод за търсене на евентуално обитаеми екзопланети в системата Алфа Кентавър благодарение на астрометричен способ. Той включва следене на забележимото състояние на звездата в небето за признаци на съмнение, което от своя страна демонстрира, че звездата е под въздействието на гравитационните сили на планета.
През 2018 година учените показаха идея за интерферометричен телескоп за наблюдаване на орбитите на астрономическите съседи (TOLIMAN, по името на античното арабско име на звезда), който би трябвало да помогне за тези наблюдения. Вместо да концентрира светлината във фокусиран лъч, както е при стандартните телескопи, TOLIMAN разчита на дифракционната картина на огледалото на зрителната тръба, което разпределя светлината на звездата в комплицирана флорална картина, позволяваща извънредно прецизни измервания на придвижването на звездата. По този метод признаците за съществуването на екзопланети ще могат да бъдат взаимно следени и от други по-мощни принадлежности, които не са предопределени само за наблюдението на Алфа Кентавър.
Алфа Кентавър се състои от първична звезда от G-тип, сходна на Слънцето, и вторична звезда от К-тип, оранжево джудже. Поради двоичния й темперамент е доста мъчно да се разпознаят възможните сигнали от тази система, които биха могли да покажат съществуването на екзопланети. Астрономите към този момент са тествали директния способ, при който звездите се следят за периодически спадове на яркостта, показващи, че планета минава пред звездата по отношение на наблюдаващия. Но защото двете звезди също непрекъснато транзитират, този способ не може да се приложи към системата.
За откриването на екзопланети се употребява и методът на радиалната скорост. Въз основа на скоростта на придвижване на звездата астрономите дефинират съществуването на планета или система от планети. Но в тази ситуация с Алфа Кентавър звездите обикалят една към друга, което оказва въздействие върху съмненията на техните придвижвания. Това също затруднява откриването на планети, които биха могли да обикалят към тях.
Астрономите оповестиха за голям брой вероятни сигнали от Алфа Кентавър. Първият от тях се появи през 2012 година, когато астрономите оповестиха за RV сигнал от звездата Алфа Кентавър B, който бе приписан на планетата Алфа Кентавър Bb. През 2015 година се оказа, че сигналът е бил подправен. През 2013 година бе обявено за допустима директна планета, само че тя бе прекомерно покрай звездата, с цел да може в нея да има живот. През 2021 година бе открита планета-кандидат наоколо до Алфа Кентавър А благодарение на директни термовизионни изображения, само че тя към момента не е доказана от други научни екипи.
TOLIMAN получи поддръжката на Breakthrough Initiatives – програмата за научни и софтуерни проучвания на казуса за живота във Вселената.
