Според легенди, градът е основан през 2333 г. пр. н.

Според митове, градът е учреден през 2333 година прочие н. е. под името Уангъмсън. Според някои старокорейски летописи, това е била първата столица на Кочосон (древен Чосон), въпреки други исторически книги да отхвърлят това. Въпреки спорните сведения за статута на Пхенян, сигурно градът е бил доста значим търговски и културен център до 313 сл. Хр., когато бива опожарен от разширяващата се империя Когурьо.

Когурьо в последна сметка го построява отначало и даже го прави своя столица през 427 година. През идващите епохи Пхенян попада под контрола на разнообразни империи. В последна сметка при започване на 20 век е завзет от Япония и става административен център на провинция Южен Пхьонан.
Излиза първото издание на детската книга Мечо Пух
„ Мечо Пух “ е една от най-популярните книги за деца (въпреки че създателят ѝ споделя за нея, че тя е предопределена не толкоз за...

Японците владеят града до 1945, когато руските войски го завземат. Тогава става краткотрайната столица на КНДР, до момента в който се освободи Сеул. През Корейската война бива отчасти опустошен и окупиран от южнокорейски бойци. След войната градът е преустроен със руска помощ. Много от постройките от този интервал са строени по сталинистка архитектура.

Градът има доста предходни имена. Сред тях е „ Рюгьон “. Това преведено на български е „ Градът на върбите “ и в действителност, в града има доста върби. Недовършеният „ Хотел Рюгьон “ и голям брой здания дължат името си на тези върби. Други наименования са „ Кисьон “, „ Хуансьон “, „ Ранран “, „ Сьогьон “, „ Сьодо “, „ Хогьон “, и „ Чанган. “