Клавел е роден в Сидни, Австралия през 1924 г. Баща

Клавел е роден в Сидни, Австралия през 1924 година Баща му е офицер в Британската кралска войска, заради което детството на Клавел минава на доста места, влизащи в Общността на нациите. През 1940 година се записва в Британската кралска артилерия и е изпратен в Малайзия да се бори с японците. При престрелка е ранен и изпратен в японски военнопленически лагер на индонезийския остров Ява. По-късно е изместен в пандиза Чанги, покрай Сингапур. Тези събития залягат в основата на първия му разказ „ Цар Плъх “, оповестен през 1962 година, в който Клавел е значително първообраз на героя Питър Марлоу.
През 1946 година е повдигнат в сан капитан, само че злополука с мотоциклет поставя завършек на военната му кариера. Записва се в Бирмингамския университет и там се среща с Ейприл Страйд (актриса), по-късно през 1951 година се дами за нея. Чрез нея се среща с филмовата промишленост и развива предпочитание да стане режисьор.
През 1953 година дружно със фамилията си се реалокира в Ню Йорк, където работи в малкия екран, след това отпътува за Холивуд. Накрая съумява да се утвърди като сценарист с филми като „ Полетът “ („ The Fly “) и „ Тутси “ („ Tutsi “). Съпродуцира класическия филм „ Голямото бягство “ („ The Great escape “). Към 1959 година към този момент самичък продуцира и режисира филми.
През 1963 година получава американско поданство. Умира в Швейцария през 1994 година от удар – разследване на заболяване от рак.
Азиатска сага
След публикуването на „ Цар Плъх “ през 1962 година, Клавел се връща към романите с „ Тай-Пан “ през 1966 година, чието деяние се развива в Хонконг през 1840 година Тай-Пан се трансформира в модел за идващите романи на Клавел. „ Шогун “, оповестена през 1975 година, се трансформира в най-известната му книга. Чрез „ Търговска къща “ той съединява първите две изцяло разнообразни книги, като загатва герои, фамилии или предшественици на тези фамилии от предходните романи в настоящия. „ Шогун “ и „ Търговска къща “ след това са екранизирани.
„ Вихрушка “, неговият идващ разказ, разказва Иранската гражданска война от 1979 година „ Гай-Джин “, оповестена малко преди гибелта му, връща действието в Далечния изток към 1860 година Една от основните връзки в тази сага е историята на фамилия Струан, комерсиална компания, първообраз на съществуващата Jardine Matheson.
Взети дружно тези романи са известни с името „ Азиатска сага “. Основната тематика, свързваща тези книги, е контактът на западната цивилизация с Изтока.
Самият Клавел признава, че се възхищава на азиатските култури по техните лични критерии, без да гледа на нея през очите на човек от Запада. Той постоянно твърди, че Западът има доста да научи от Изтока.
Неговите герои са основно западняци (най-вече британци), отишли в Азия с търговски планове. Самият Клавел има вяра в изгодата от свободната търговия сред нациите, виждайки я не като употреба, а като събиране на разнообразни култури посредством свързването им с общи ползи. Поради това и в работите му се вижда известна доза антиимпериализъм.