Сладката прясна вода на Големите езера, използвана за запазване на корабокрушенията толкова добре, че водолазите можеха да видят чинии в шкафовете. Свалените самолети, прекарали десетилетия под водата, бяха оставени толкова девствени, че практически можеха да летят отново, когато археолозите най-накрая ги откриха.
Сега инвазивна мида унищожава останки от кораби дълбоко в дълбините на езерата, принуждавайки археолози и любители историци да надпревара с времето, за да намерят колкото се може повече обекти, преди регионът, който докосва осем щата на САЩ и канадската провинция Онтарио, да загуби всякаква физическа следа от своята многовековна морска история.
„Това, което трябва да разберете, е, че всяко корабокрушение е покрито с миди куага в долните Големи езера“, каза морският археолог от щата Уисконсин Тамара Томсен. „Всичко. Ако източите езерата, ще получите купа с миди куага.“
Съществата са покрили почти всеки корабокруширал и свален самолет във всички езера с изключение на Горното езеро, казват археолозите. Мидите се забиват в дървени съдове, надграждайки се на слоеве толкова дебели, че в крайна сметка ще смачкат стени и палуби. Те също произвеждат киселина, която може да корозира стоманени и железни кораби. Никой не е намерил жизнеспособен начин да ги спре.
Уейн Лусарди, щатски морски археолог на Мичиган, настоява да извади повече парчета от самолет от Втората световна война, управляван от летец от Тускиги, който се разби в езерото Хурон през 1944 г.
„Водолазите започнаха откривайки (самолети) през 60-те и 70-те години на миналия век", каза той. „Някои бяха толкова запазени, че можеха да летят отново. (Сега), когато са премахнати, самолетите изглеждат като швейцарско сирене. (Quaggas) буквално горят дупки в тях.“
Мидите Quagga, произхождащи от Русия и Украйна, са открити в Големите езера през 1989 г., приблизително по същото време като техния скандален вид братовчед, мидите зебра. Учените смятат, че съществата са пристигнали чрез баластни сметища от трансокеански товарни кораби, пътуващи към пристанищата на Големите езера.
За разлика от мидите зебра, куагите са по-гладни, по-издръжливи и по-толерантни към по-ниските температури. Те поглъщат планктон и други суспендирани хранителни вещества, елиминирайки основното ниво на хранителните вериги. Те консумират толкова много хранителни вещества с толкова високи нива, че могат да направят части от мътните Големи езера чисти като тропически морета. И докато зебровидните миди предпочитат твърди повърхности, куагите могат да се прикрепят към меки повърхности на по-големи дълбочини, което им позволява да колонизират дори пясъчните дъна на езерата.
След 30 години колонизация куагите изместиха зебровидните миди като доминиращи мида в Големите езера. Зебрите са съставлявали повече от 98% от мидите в езерото Мичиган през 2000 г., според Центъра за изследване на инвазивни видове на Калифорнийския университет в Ривърсайд. Пет години по-късно quaggas представлява 97,7%.
За дървени и метални кораби, успехът на quaggas се превърна в огромни разрушения.
Мидите могат да се заровят в потънали дървени кораби, като се натрупват върху себе си, докато детайли като табели с имена и дърворезби не бъдат напълно затъмнени. Гмуркачите, които се опитват да ги изчеткат, неизбежно отлепват малко дърво. Куагите също могат да създадат облаци от въглероден диоксид, както и изпражнения, които разяждат желязото и стоманата, ускорявайки разпадането на останки от метални кораби.
Куагите все още не са се закрепили в Горното езеро. Биолозите смятат, че водата там съдържа по-малко калций, от който квагите се нуждаят, за да направят черупките си, каза д-р Харви Бутсма, професор в Училището по сладководни науки към Университета на Уисконсин-Милуоки.
Това означава, че останките от Едмънд Фицджералд, товарен кораб, който потъна в това езеро по време на буря през 1975 г. и беше увековечен в песента на Гордън Лайтфут, „Баладата за Едмънд Фицджералд“, е в безопасност, поне засега.
Лусарди, щатският морски археолог на Мичиган, отбеляза в дълъг списък с места за корабокрушения в долните Големи езера, погълнати от кваги.
Списъкът му включва Daniel J. Morrel, товарен кораб, който потъва по време на буря на езерото Huron през 1966 г., убивайки всички освен един от 29-те членове на екипажа, и Cedarville, товарен кораб, който потъва в Проливите на Mackinac през 1965 г., убивайки осем членове на екипажа. Той също изброи Carl D. Bradley, друг товарен кораб, който падна по време на буря в северното езеро Мичиган през 1958 г., убивайки 33 моряци.
Самолетът, който Lusardi се опитва да извади, е Bell P-39, долу в езерото Хурон по време на учение през 1944 г., убивайки Франк Х. Муди, летец от Тускиги. Летците от Tuskegee са били група черни военни пилоти, които са преминали обучение в Tuskegee Army Air Field в Алабама по време на Втората световна война.
Брендън Бейлд, историк от Великите езера, базиран в Медисън, е прекарал последните пет години в търсене за Trinidad, шхуна за зърно, която потъна в езерото Мичиган през 1881 г. Той и колегата му историк Боб Джейк най-накрая откриха останката през юли край Алгома, Уисконсин.
Първите снимки на мястото, направени от роботизирано превозно средство, показа, че корабът е в необичайно добра форма, с непокътнат такелаж и чинии все още в кабините. Но мястото беше "изцяло покрито" с миди куага, каза Байлод.
"То е напълно колонизирано", каза той. „Преди 20 години, дори преди 15 години, това място щеше да е чисто. Сега дори не можете да познаете камбаната. Не можете да видите таблото с името. Ако изчеткате тези миди, те откъсват дървото заедно с тях. „
Опциите за управление на Quagga могат да включват третиране с токсични химикали; покриването им с брезенти, които ограничават водния поток и ги лишават от кислород и храна; въвеждане на видове хищници; или задушаването им чрез добавяне на въглероден диоксид към водата.
Засега нищо не изглежда обещаващо в голям мащаб, каза Bootsma от UW-Milwaukee.
„Единственият начин те да изчезнат от езеро, голямо като езерото Мичиган, е чрез някаква болест или евентуално въведен хищник“, каза той.
Това оставя археолозите и историците като Baillod се бори да намери възможно най-много останки, за да ги картографира и документира, преди да се разпаднат под атаките на quaggas.
Заложени са физическите останки от морска индустрия, която помогна за заселването на района на Големите езера и създаването на пристанищни градове като Милуоки, Детройт, Чикаго и Толедо, Охайо.
„Когато ние загубим тези осезаеми, запазени капсули на времето от нашата история, ние губим нашата осезаема връзка с миналото", каза Байод. „След като си отидат, всичко е само спомен. Всичко е само неща в книгите.“
