Министерството на отбраната на Великобритания заяви в петък, че предполагаемата смърт на лидера на руските наемници Евгений Пригожин в самолетна катастрофа може да дестабилизира Група Вагнер, чиито брутални бойци се страхуваха в Украйна, Африка и Сирия и проведоха кратък, но шокиращ бунт в Русия.
Пригожин, който беше посочен сред тези на борда, беше възхвален в четвъртък от руския президент Владимир Путин, въпреки че нараснаха подозренията, че руският президент стои зад катастрофата в сряда което мнозина възприеха като убийство.
Руските власти все още не са потвърдили смъртта на Пригожин.
Британското министерство написа, че „много вероятно той наистина е мъртъв.“ Въпреки това се отбелязва, че „той е известно, че прилага изключителни мерки за сигурност“.
„Отпадането на Пригожин почти сигурно би имало дълбок дестабилизиращ ефект върху групата Вагнер. Неговите лични качества като хиперактивност, изключителна дързост, стремеж към резултати и изключителна бруталност проникнаха във Вагнер и е малко вероятно да бъдат съпоставими с някой наследник“, пише министерството в изявление.
Предварителната оценка на разузнаването на САЩ заключава, че самолетът свален от умишлен взрив. Един от американските и западните служители, които описаха първоначалната оценка на САЩ, каза, че е установено, че Пригожин е бил „много вероятно“ мишена и че експлозията е в съответствие с „дългата история на опитите на Путин да накара критиците си да млъкнат“.
Длъжностните лица, които говориха при условие за анонимност, тъй като не бяха упълномощени да коментират, не предложиха никакви подробности за причината за експлозията, за която се смяташе, че е отмъщение за бунта в Юни, който представлява най-голямото предизвикателство за 23-годишното управление на руския лидер.
Говорителят на Пентагона генерал Пат Райдър каза, че „няма информация, която да предполага“, че ракета земя-въздух е свалила самолета. Той отказа да каже дали САЩ подозират бомба или смятат, че катастрофата е убийство.
Самолетът се разби в сряда скоро след излитането си от Москва, превозвайки Пригожин и шестима други Членове на Вагнер и екипаж от трима души, според руските власти за гражданска авиация. Спасителите откриха 10 тела, а руските медии се позоваха на анонимни източници във Вагнер, според които Пригожин е мъртъв. Но няма официално потвърждение.
Президентът Джо Байдън, говорейки пред репортери в сряда, каза, че вярва, че Путин вероятно стои зад катастрофата.
„Не знам със сигурност какво се случи, но не съм изненадан“, каза Байдън. „Няма много неща, които се случват в Русия, зад които Путин да не стои.“
Манифестът на пътниците включваше и втория командир на Пригожин, чието бойно име стана името на групата , както и шефът на логистиката на Вагнер и поне един възможен бодигард.
Не беше ясно защо няколко високопоставени членове на Вагнер, включително висши лидери, които обикновено са изключително внимателни за сигурността си, биха били на същия полет. Целта на пътуването им до Санкт Петербург беше неизвестна.
Руските власти казаха, че причината за катастрофата се разследва.
В тези първи коментари за катастрофата, Путин каза, че пътниците са „допринесли значително“ за боевете в Украйна.
„Ние помнете това, ние знаем и няма да забравим“, каза той в телевизионно интервю с избрания от Русия лидер на частично окупираната от Украйна област Донецк Денис Пушилин.
Путин припомни, че познава Пригожин от началото на 90-те години и го описа като „човек с трудна съдба“, който „е направил сериозни грешки в живота и постигна резултатите, от които се нуждаеше – както за себе си, така и когато го попитах за то, за общата кауза, както през последните месеци. Той беше талантлив човек, талантлив бизнесмен.“
Руските държавни медии не отразяват широко катастрофата, а вместо това се фокусират върху забележките на Путин в четвъртък на срещата на върха на БРИКС в Йоханесбург чрез видео връзка и нахлуването на Русия в Украйна.
Сергей Миронов, лидер на прокремълската партия "Справедлива Русия" и бивш председател на горната камара на руския парламент, каза в своя канал в Telegram, че Пригожин се е „забърквал с твърде много хора в Русия, Украйна и Запада“.
„Сега изглежда, че в някакъв момент броят му враговете достигнаха критична точка“, пише Миронов.
Много опоненти и критици на Путин са били убити или тежко разболени при очевидни опити за убийство, а американски и други западни служители отдавна очаква руският лидер да преследва Пригожин, въпреки обещанието да оттегли обвиненията в сделката, сложила край на бунта от 23-24 юни.
Пригожин дълго време беше откровен и критичен за Руските генерали водеха войната в Украйна, където неговите наемници бяха едни от най-яростните борци за Кремъл. Дълго време Путин изглеждаше доволен да позволи подобни вътрешни борби, но краткият бунт на Пригожин вдигна ставката.
Неговите наемници преминаха през южния руски град Ростов на Дон и превзеха военния щаб там без нито един изстрел. След това те стигнаха до около 200 километра (125 мили) от Москва и свалиха няколко военни самолета, убивайки повече от дузина руски пилоти.
Путин първо заклейми бунта като „предателство“ и „удар в гърба“, но скоро сключи сделка, която сложи край на бунта в замяна на амнистия за Пригожин и неговите наемници и разрешение да се преместят в Беларус.
Сега мнозина предполагат, че наказанието най-накрая е дошло.
