Малка капсула с форма на чиния, носеща половин килограм камъни и прах, събрани от астероид, наречен Бену - остатъци от формирането на слънчевата система преди 4,5 милиарда години — се очаква да се блъсна в атмосферата на Земята с невероятните 27 650 мили в час в неделя.
Екстремното атмосферно триене бързо ще забави кораба, докато подлага защитния му топлинен щит на температури, по-високи от 5000 градуса, тъй като капсулата се забавя по траектория към зона за кацане с дължина 37 мили на армейския полигон Дъгуей и полигон за тестване и обучение в Юта.
Две минути след влизане, на височина от 20 мили, малък спирачен парашут ще се разгърне, за да стабилизира и забави кораба, преди основен парашут с ширина 24 фута да се развие на 5000 фута над пустинята на Юта.
Оттам се очаква да се спусне до леко приземяване с 11 мили в час в 10:55 сутринта ET, слагайки край на едно седемгодишно пътуване от четири милиарда мили.
OSIRIS-REx — сложен акроним, който означава произход, спектрална интерпретация, идентификация на ресурси и сигурност Regolith Explorer — е първата американска мисия, която събира проба от астероид.Оборудвана с три камери, две спектрометри, лазерен алтиметър и система за рентгенови изображения, разработени от студенти, космическият кораб OSIRIS-REx и капсулата за връщане на проби бяха изстреляни на върха на ракета Atlas 5 на United Launch Alliance от Кейп Канаверал на 8 септември 2016 г.
За да достигне Bennu, който обикаля в равнина, наклонена на шест градуса от земната, OSIRIS-REx се завъртя около слънцето и след това направи ускоряващ скоростта гравитационен полет покрай Земята на 22 септември 2017 г. Космическият кораб най-накрая се плъзна в в орбита около Бену в края на 2018 г.
Учените бяха изумени от това, което откриха. Вместо по-типично тяло, с финозърнеста почва и скали върху солидна вътрешност, Bennu се оказа рехаво уплътнена купчина развалини, която се държи повече като течност, отколкото като твърдо вещество.
„Това е зашеметяващо небесен обект", каза Лаурета. „За да ви дам усещане за мащаба, размерът му е малко над 1600 фута. Това е приблизително колкото Емпайър Стейт Билдинг. Обичам да мисля за Бену като за малка планина, носеща се в открития космос.
„И формата му е особено интригуваща. това буквално е капчица, направена от скала, чакъл и камъни, които едва се държат заедно от собствената си микрогравитация."
След обширно картографиране за идентифициране на безопасна точка за събиране на проби, OSIRIS-REx бавно се спусна към на повърхността на 20 октомври 2020 г. неговият „механизъм за вземане на проби Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism“ с форма на пай, или TAGSAM, поставен в края на дълга 11 фута ръка на робот.
При контакт , сондата изстреля струя азотен газ около вътрешността на 12-инчовия TAGSAM, разбърквайки почвата и малките камъни отдолу и издухвайки част от материала в събирателните филтри, преди космическият кораб да обърне курса и да се отдръпне.
„Държеше се много като течност, нямаше съпротивление на движението надолу на космическия кораб", каза Лаурета в интервю. „Потънахме на около 50 сантиметра (20 инча) и ако не бяхме стреляли задните тласкачи, мисля, че просто щяхме да влезем право в астероида и да изчезнем."
След като се отдръпнахме от Бену, механизмът TAGSAM и неговите скъпоценни образци бяха прибрани в капсулата за връщане OSIRIS-REx за дългия полет обратно към Земята и драматичното повторно влизане в неделя.
„Връщане към зората на слънчевата система“
Планът на полета изисква капсулата за връщане да бъде освободена от кораба-майка в 6:42 сутринта ET. Двадесет минути по-късно се очаква космическият кораб OSIRIS-REx да задейства своите тласкащи устройства, поставяйки го на курс за близка среща с астероида Апофис през 2029 г.
Приблизително 1200 фута напречно, Апофис ще се приближи на 20 000 мили от Земята през 2029 г. Космическият кораб OSIRIS-REx, дотогава преименуван на OSIRIS-Apophis Explorer, ще навлезе в орбита около Апофис малко след прелитането на астероида около Земята, поставяйки началото на разширени наблюдения.
Но пробите от Bennu се връщат към Неделята на Земята е в центъра на вниманието и Лаурета едва сдържа ентусиазма си.
„Връщаме се в зората на Слънчевата система, търсим улики защо Земята е обитаема свят, това рядко бижу в космоса, което има океани, има защитна атмосфера", каза той. „Смятаме, че всички тези материали са донесени от тези богати на въглерод астероиди много рано във формирането на нашата планетарна система.“
„И разбира се, най-големият въпрос, този, който движи моите научни изследвания, е произход на живота. Какво е животът? Как се е зародил? И защо Земята е мястото, където се е появил? ... Вярваме, че връщаме този вид материал, може би представители на семената на живота, които тези астероиди доставени в началото на нашата планета."
