Невероятната мъка да се изкопае тунел под Темза
В началото на 19 век пристанището в Лондон е най-натовареното в света. Стоките, минали хиляди километри и оживели през всички рискове на морето, се натрупат по пристанищата на Ротерхит, където техните притежатели откриват, че най-бавната и най-досадна част от преместването им занапред следва. Пратки, предопределени за южните (и най-силно населените) елементи на Британия, би трябвало да бъдат сложени върху скърцащи волски колички и да бъдат изтеглени през пристанищата и по-късно през Лондонския мост, който е извънредно стеснен и неуместен – през 1820 година той става център на най-голямото запушване в света.
Ситуацията е непоносима за град с гордостта на Лондон, и е ясно, че в случай че някое частно дружество може да построи някакъв по-удобен път по-близо до доковете, може да изкара солидна облага от пътни такси. Друг мост не не може да се построи, тъй като ще попречи на корабите да стигат до Лондонския басейн. Така няколко амбициозни мъже насочват мислите си към построяването на тунел под Темза. Това в действителност не е толкоз явна концепция, колкото наподобява през днешния ден. Въпреки че добива на въглища нараства бързо, защото индустриалната гражданска война настава с висока скорост, работните способи към момента примитивни и тунелите се копаят от мъже с кирки на светлина от свещи.
Никой инженер не е копал тунел под огромна река, а Темза е изключително труднa. На север Лондон е издигнат върху солидно легло от глина, съвършен материал за тунели. На юг и изток обаче са има по-дълбоки пластове от водоносен пясък, трошляк и наслойка. Почвата е рядка, а на дълбочина е под мощно налягане.
Ричард Тревитик
Първите мъже, които пробват тунел под Темза – тайфа миньори, доведени в Лондон през 1807 година от група предприемачи, обединени в компания „ Thames Archway “ – няма от какво да се управляват.
Главният инженер на този първи план е един мускулест колос на име Ричард Тревитик – самообразован мъж, който демонстрира блестящ гений за изобретения. Тревитик употребява парната мощ, с цел да задвии първия самоходен мотор, който работи по релси, и проектира първата в света парна машина с високо налягане. Той е уверен, че под Темза може да се изрови тунел релативно елементарно. Но не му лишава доста време да разбере, че бърка.
Мъжете на Тревитик реализират добър прогрес, до момента в който копаят в лондонската глина, само че откакто попаднат под Темза, те непрекъснато срещат проблеми. Първият им тунел е висок единствено метър и половина и необятен към 1 метър, а вода, мръсна от канализацията на града, от която има 9 метра над главите им, прониква в тунела със скорост 75 литра в минута. В това тясно пространство трима миньори работят на колене, един копае с кирката си, различен разчиства пръстта, а третият слага дървените греди. Условията на работа по време на шестчасовата промяна са ужасяващи – служащите са напоени с пот и речна вода, никой не може да се изправи или да се опъне, а тунелът е толкоз неприятно вентилиран, че нездравословният въздух от време на време гаси свещите.
Въпреки това, корнишците реализират прогрес и до януари 1808 година Тревитик оповестява, че тунелът му е на 40 метра от северния бряг на Темза и че градежът ще бъде приключен за две седмици. Но таман тогава нещата започнаха да вървят пагубно. Миньорите ударят канара, а по-късно и вода, този път в такова количество, че нищо не може да попречи на нечиста почва да се влее в тунела. Мъжете колкото да съумяват да избягат от потопа.
Правилно предположил, че тунелът му се е доближил прекомерно покрай непредвидена меланхолия в коритото на Темза, Тревитик урежда дупката да бъде запушена с огромни торби с глина, изхвърлени в реката. За удивление на песимистите, тази на пръв взор обезверена мярка проработва и тунелът е изпомпан и изсъхнал. След няколко дни обаче той още веднъж се наводнява и този път Thames Archway подвига ръце. Средствата й са изчерпани, основният й инженер е болен от излагане на речната вода и всичките му старания потвърждават единствено, че прекосяването под реката при Ротерхит надвишава границите на актуалните технологии.
По това време единствените машини, употребявани в мините, са помпи. Марк Брунел е мъничък, екстравагантен човек, неудобен в персоналния си живот, само че мощно кадърен модернист. Неговите изобретения, които притеглят вниманието на мъже като съветския цар Николай I, включват машини за всеобщо произвеждане на топове, бродиране на тъкани, рязане на дърва и разработване на части за кораби.
Дървопробивач
Малко след неуспеха на компанията, Брунел инцидентно се разхожда из Кралското пристанище в Чатъм, когато видя гнило парче корабен дървен материал, лежащо на кея. Разглеждайки дървесината под лупа, той видя, че тя е инфектирана с дървопробивач. Докато копае в дървото, този „ червей “ (всъщност е мекотело) поема дървесината в устата си и я усвоява, отделяйки корав, нежен излишък, който полепва по тунела, който е изкопал, и го защищава от хищници.
Въпреки че не е имал предварителни знания или интерес по тематиката, Брунел осъзнава, че тази техника на копаене може да бъде приспособена по този начин, че да създаде напълно нов метод на тунелиране. Прозрението му го въодушевява да сътвори устройство, което се употребява под една или друга форма в съвсем всеки главен тунел, издигнат през последните 180 години: тунелният щит.
Модерен тунелен щит
Тунелирането под Темза дава обещание добър тест за ново изобретяване на Брунел. Взети са проби под руслото на реката и той схваща, че е по-добре да се придържа наоколо докрай на реката, което е от глина, вместо да рискува да удари пясък, в случай че копае по-дълбоко. След това стартира работа по тунела през 1825 година
През май 1827 година, когато тунелът към този момент много напреднал, стига до земя толкоз течна, че си пробива път през пролуките сред дъските и залива един от миньорите. Останалите 120 мъже, не съумява да навлязат в точния момент, с цел да преустановят потока. Бучащата вода се подвигна бързо и наводнява тунела като изпраща всички миньори на повърхността.
Брунел, сходно на Тревитик, схваща, че тунелът му е минал под празнина в речното корито и също взема решение казуса си с торби с глина. След потопа хората му стартират да изпомпват тунела, което лишава 4 месеца и когато работата стартира още веднъж, през ноември, в него се организира прием с 50 посетители.
Само след няколко месеца обаче щитът стига до прекомерно рохка земя още един път. Рано сутринта на 12 януари 1828 година миньорите в една от най-горните килии работят, когато в тунела настава следващият неукротим проливен дъжд от вода. За следващ път мъжете в щита би трябвало да бягат, само че този път е прекомерно късно и шест миньори се удавят. Разходите за докарване на още 4500 торби глина в Темза, с цел да се запуши тази последна дупка в речното корито, изчерпват средствата на компанията на Брунел. Без ново финансиране тунелът е изпомпан, щитът е спрян и планът е зарязан.
На Брунел и неговите служащи са нужни 7 години, с цел да принудят държавното управление да отпусне заем от 246 000 английски лири, с цел да разреши завършването на работата по този „ план от национално значение “. И макар замяната на остарелия тунелен щит с нов модел, който по-добре може да устои на натиска на Темза, когато реката се усилва с всеки прилив, са нужни 6 години денонощен труд, преди тунелът най-сетне да се появи при Уапинг на 12 август 1841 година По този метод работата по 365-метровият тунел лишава 16 години и 2 месеца.
