Преди около 56 милиона години Земята е преживяла драматично затопляне.

Преди към 56 милиона години Земята е претърпяла трагично стопляне. За интервал от 5 000 години наличието на въглерод в атмосферата се усилва фрапантно и междинната световна температура се покачва с 6°C. Това събитие, известно като палеоцен-еоценски топлинен най-много (PETM) е довело до промени в растителността и краткотрайно е понижило способността на растенията да всмукват въглерода от атмосферата. Днес Земята се затопля 10 пъти по-бързо, което може да затрудни още повече акомодацията на актуалните растения.

Растенията вземат участие в регулирането на климата посредством процеса на усвояване на въглерод: те улавят CO₂ по време на фотосинтезата и го съхраняват в листата, дървесината и корените. В изискванията на внезапно стопляне успеваемостта на този механизъм може краткотрайно да намалее, което да се отрази на климатичните условия и продължителността на топлинните талази.

За да проучат реакцията на растителността към PETM, учените сътвориха компютърен модел, който симулира еволюцията на растенията, тяхното разпространяване и кръговрата на въглерода. Резултатите от модела са съпоставени с фосилния прашец и растителните остатъци от три района: басейна Бигхорн в Съединени американски щати, Северно море и Арктика. Цветният прашец се създава в огромни количества, елементарно се разпръсква по въздуха и водата, резистентен е на раздробяване и е добре непокътнат в античните геоложки седименти.

Анализите демонстрират, че растителността в междинните ширини е изгубила способността си дейно да гълтам въглерода. Данните демонстрират прекосяване към по-малки растения като палми и папрати, увеличение на листната маса на единица повърхност и понижаване броя на широколистните дървета. За разлика от тях, в арктическите региони с висока надморска височина се следи увеличение на височината и биомасата на растителността, като иглолистните гори са сменени от широколистни влажни типове, което усилва потенциала за усвояване на въглерод. Това значи, че високопланинските райони са били в положение да се приспособяват и даже да усилят продуктивността на растителността при по-топъл климат.

Като цяло разстройствата в растителността по време на PETM може да са понижили сухоземното усвояване на въглерод със 70 000-100 000 години. На по-адаптивните растения е било належащо доста време, с цел да се възстановят, което е удължило интервала на нараснали температури.

Учените означават, че актуалното световно стопляне се случва към 10 пъти по-бързо, в сравнение с през интервала PETM, което също се дължи на антропогенни фактори. Това понижава времето, с което разполагат растителните системи за акомодация, и усилва рисковете за регулирането на климата. Ето за какво е толкоз значимо да се разбере какъв брой дейно растенията са се справяли с бързите климатични промени в далечното минало.