Ръдърфорд надникна в атома. И го разби
Наричат го „ мъжа, който проправя тунел в самата материя на Бог ”. Създател на модерната атомна физика, предходник на нуклеарната ера. Айнщайн му поставя етикета „ втория Нютон ”. Изобретател, експериментатор и фермерско момче от Нова Зеландия. Това е той - Ърнест Ръдърфорд. Неговият път от провинциалното детство към безсмъртието е незабравим.
Ръдърфорд е роден в Спринг Гроув (сега Брайтуотър) покрай гр. Нелсън, Нова Зеландия, през 1871 година Той е едно от 12-те деца на Джеймс Ръдърфорд – фермер, монтьор и занаятчия каруцар, и брачната половинка му Марта. Родителите му са британски преселници, които живеят относително оскъдно, само че доста ценят „ знанието като мощ ”. Те поддържат дребните локални учебни заведения и записват в тях Ърни, братята и сестрите му. Държат да образоват децата си и са щастливи, когато виждат, че още в ранните си училищен години синът им демонстрира умения по аритметика и огромно научно любознание.
История, разказвана от локалните хора в Брайтуотър, гласи: Една нощ Джеймс Ръдърфорд се събудил от шума на гръмотевична стихия и с изненада разкрил, че синът му Ърнест е безсънен и си шепне нещо. „ Какво правиш, момчето ми? ”, попитал угрижен бащата.
„ Броя – отвърнало детето. –
Ако преброиш секундите сред светкавицата и гърма и сложиш по 1200 фута (365 м) за всяка секунда, в която звукът пътува, можеш да схванеш какъв брой е надалеч центърът на бурята. ”
За будните деца от небогати, многолюдни фамилии като Ърнест имало единствено един метод да продължат образованието си – като завоюват стипендия. За наслада в живота си Ръдърфорд е бил отличаван за знанията си нееднократно. Всъщност по този метод той си проправя път в науката. От втория си опит младежът печели стипендия и се записва в колежа на Нелсън. Там получава най-високи оценки по всички предмети и през последната година от образованието си взема една от десетте национални просветителни стипендии за младежи. Премества се в Кентърбърийския лицей към Университета на Нова Зеландия в Крайстчърч и става магистър по математика и физика.
Там геният му на експериментатор стартира да се демонстрира. Ръдърфорд създава машина, която мери времето с акуратност до стотици хилядни от секундата. С нея потвърждава, че е допустимо желязото да бъде намагнетизирано от високочестотен ток.
През 1895 година Университетът в Кеймбридж афишира стипендия за даровити студенти от далечните краища на империята. Ръдърфорд я получава и това е огромен пробив за времето си.
Той става един от първите задгранични студенти
в влиятелното образователно заведение в Англия. Избира да работи в лабораторията на проф. Джоузеф Джон Томсън. Две години по-късно ръководителят му открива електрона - първия обект, по-малък от атома. Когато се причислява към екипа му, Ръдърфорд го впечатлява с упорството, ентусиазма и свежия си метод. Става най-изявеният му възпитаник.
През 1898 година по рекомендация и гледище на самия Томсън Ръдърфорд се реалокира в университета „ Макгил ” в Монреал, Канада, където му е препоръчано да стане професор по физика. Деветте години, които прекарва там, се отличават с две огромни събития в живота му. Тогава той най-накрая съумява да се почувства материално обезпечен и предлага брак на дългогодишната си избраница Мери от Крайстчърч. В първата година на 20. век се ражда единствената им щерка Ейлийн. Освен това в „ Макгил ” той прави първото от трите си огромни открития:
потвърждава, че атомите са делими.
До този миг учените ги считат за неразрушими детайли. Названието атом идва от гръцката дума tomos – деля, и представката „ а ”, която значи „ не ”, т.е. отричане. Ръдърфорд изследва веществата, които по натурален път изпускат лъчи (вече познати като радиоактивни с помощта на Антоан Бекерел), и открива, че тези лъчи са три типа: алфа, бета и гама.
Заедно с огромния британски химик Фредерик Соди той открива, че някои тежки атоми естествено се разлагат на по-леки. През 1904 година написа книга на тази тематика - „ Радиоактивност ”. Според него радиоактивността е развой, в който атомите на един детайл непринудено се разпадат в атоми на напълно различен детайл, които също са радиоактивни. Четири години по-късно за труда си по разпадането на детайлите и химията на радиоактивните субстанции е почетен с Нобелова премия за химия.
В „ Макгил ” Ръдърфорд създава няколко забавни устройства,
в това число уред, който мери вибрациите на колите от улицата, и различен, който разрешава на влаковете да алармират до гарите посредством безжична телеграфия. Към 1907 година 36-годишният академик се връща в Англия и стартира да работи като началник на лабораторията по физика в Манчестърския университет. Там оспорва концепцията на Бекерел за това по какъв начин алфа-частиците реагират, когато са излъчени от радиоактивния материал.
