Великото чаено състезание от 1866 г.
Джон Кий, капитан на новия английски транспортен съд клипер Ариел, има основателни аргументи да се усеща удовлетворен от себе си. Той си е обезпечил първия товар чай, който се появява на пазара в огромното китайско пристанище Фуохоу (съвременен Фуджоу) през 1866 — 560 тона листа първо и второ бране на цена от 7 лири на звук, това са най-хубавият чай на пазара. Товарът му е опакован допълнително от 12 000 ръчно направени сандъчета за чай и спретнат под палубите за рекордното време от единствено четири дни. Ариел подвига котва в 5 ч. вечерта на 28 май – първият клипер с чай, който отплава за Лондон през този сезон.
Клиперът Тайпинг с чай, 1863 година
Корабът е напълно нов: „ Перфектна хубавица – напомня си Кий – за всеки морски мъж, който я мерне; симетрична, изящна и пропорционална в корпуса, платната и финиша тя удовлетворява окото и влюбва всички в себе си. “ Ариел е най-бързият транспортен съд на своето време. Летящ с изумителните общо над 2400 квадратни метра платно, тя може да доближи скорост от 16 възела, надалеч по-бърза от параходите по това време.
Но преимуществото, което Кий има над останалите струпващи се в пристанището клипери, е минимално, а Ариел няма шанс с влекачите си. Параходът Кралицата на острова, наета да тегли Ариел, няма сили да я придвижи през реката Мин поради прилива и засяда за през нощта. Кий и неговият екипаж са принудени да стоят на котва и да гледат по какъв начин техните противници бързо зареждат и потеглят. Същата вечер Огненият кръст слиза по реката, теглен от по-мощен влекач, проправя си път в бистрата вода и потегли на изток през Китайско море. Кий към момента се изнася на идната заран, когато до него минават още два клипери, Серика и Тайпинг. Чаената конкуренция от 1866 година – най-вълнуващата в историята на търговията в Китай – стартира.
Чаят е една от дребното артикули, доставяни с акцент в скоростта в разцвета на платно. Другите товари са или прекомерно обемисти, или незадоволително скъпи, с цел да си коства да се рискува цялостен транспортен съд и екипажа му да се състезават през тайфуните в Южнокитайско море с всички платна спуснати, единствено с цел да могат да дебаркират в пристанището на Лондон няколко часове или дни по-рано от конкуренцията. Но в средата на 19 век търсенето на пресен чай е такова, че първият транспортен съд от Фуджоу или Шанхай получава надбавка от най-малко 10% на цената на стоките си, а един клипер, който коства може би 12 – 15 000 английски лири, може да донесе товар на стойност съвсем 3000 лири още при първото си пътешестване.
Търговията с чай датира от средата на 16 век, когато португалците основават база в Макао, западно от Хонконг. Но отдалечеността на Китай и враждебността на императорите към западните търговци поддържа напитката съвсем незнайна във Англия до възкачването на трона на Чарлз II през 1660 година Когато британската Източноиндийска компания, която си обезпечава монопол върху търговията сред Англия и Китай, желае да благодари на краля като му подарява чай, сътрудниците й би трябвало да претърсят целия Лондон, с цел да намерят даже кг листа. В идващите съвсем 2 века, монополът дава малко тласък на Компанията да бърза с доставките, само че през 1834г този монопол завършва.
Стотици клипери, издигнати сред 1845 и 1875 година най-вече в Съединени американски щати и Шотландия, се състезават един против различен в необятно отразявани „ чаени надпревари “, с цел да стигнат първи с товара от новия сезон. Днес те се смятат за апогея в проектирането на кораби през златната епоха на мореплаването.
Докато следи по какъв начин Огненият кръст се отдалечава в онази майска вечер през 1866 година, Кий осъзнава, че ще би трябвало да употребява всички качества на кораба си, с цел да завоюва надпреварата през този сезон. Съперникът му, издигнат шест години по-рано, се потвърждава като най-бързият и сполучлив клипер от началото на 60-те години, до момента в който неговият транспортен съд е относително нетестван. Макар и малко по-малък от Ариел, Кръстът се отдръпва в здрача на Китайско море, а капитанът му Робинсън го е снабдил с всевъзможен тип уреди, с цел да усъвършенства успеваемостта на платната. Той е и извънредно умел играч, който идва първи в Лондон в надпреварите от 1861, 1862, 1863 и 1865 година като през 1864 година е надвит единствено от чисто новата Серика. Робинсън е толкоз обезпокоен от ранното тръгване на Ариел, че потегля сега, в който товара му е качен – без документи и без сключване на формалните товарителници – по този метод е 12 часа пред Серика и Тайпинг и докарва капитана на първия, Джордж Инес, до апоплектична гняв.
Клипери чакат товар, 1866 година
Четиримата кандидати отплуват на изток, с цел да заобиколят северния бряг на Формоза (сега Тайван), след което поемат на юг. Огненият кръст се възползва добре от 14-часовата си преднина, която печели над Ариел в река Мин, и стига до изхода към Китайско море, единствено на 20 дни от Фуджоу. Тайпинг и Ариел изостават с два дни, а Серика е дневно зад тях. Но в Индийския океан и към нос Добра вяра надпреварата някак си се изравнява. Когато остров Сейнт Елена се подава над хоризонта, капитан Доналд Маккинън има преднина от 24 часа над Огнената Кръст, а Ариел и Серика са на 1 ден обратно.
Вятърът остава мощен от югоизток, когато състезателите се насочват към Ламанша. Постепенно те се подреждат в линия, поради шанс или увереност водена от Ариел и Тайпинг пред Огнения кръст и Серика. Все още един до друг след 97 дни в морето, двамата водачи влизат в Канала като записват скорост от 14 възела през по-голямата част от деня, до момента в който плават към Диъл – неофициалния край на чаеното съревнование. В 8:00 сутринта на 6 септември Ариел е видян да алармира номера си от наблюдаващи на брега, а след по-малко от 10 минути Тайпинг се появява за второто място. Серика идва след по-малко от два часа, а Огненият кръст завършва след унизителните 36 часа.
Чаената конкуренция от 1866 година провокира голям размисъл в спортните и морските среди на Англия. Ариел и Тайпинг бяха напуснали Фуджоу дружно и се прибраха у дома от другата страна на земното кълбо към момента дружно, като Ариел печели с време 0,001% по-бързо от противника си. Състезанието в никакъв случай повече не е толкоз оспорвано в своята 30-годишна история.
