Широко смятан за най-талантливия играч на ръгби в света, капитанът на Франция Антоан Дюпон ще носи надеждите на една нация, докато води Les Bleus на Световното първенство у дома в петък, наддавайки се да сложи край на дългото чакане на домакините за Купата на Уеб Елис.
Франция, която все още се бори за първа титла след три финални поражения, е сред горещите фаворити за спечелване на събитието, което се провежда четири години в спорта, което продължава до 28 октомври.
Очакванията около домакинството са изключително високи, докато се подготвят да се изправи срещу All Blacks от Нова Зеландия в изкусително вдигане на завеси на Стад дьо Франс близо до Париж, с всички погледи към Дюпон, наелектризиращия капитан на Франция.
„Очевидно колкото повече се приближаваме, толкова повече усещаме вълнението, ентусиазма , пламът“, каза Дюпон пред репортери в четвъртък, докато омаловажаваше приказките за напрежението, което тегне от страна на домакините.
Световно първенство по ръгби 2023: Кои са фаворитите?
Спокойно , скромен и привидно незагрижен за световната слава, момчето от плаката на френското ръгби се превърна в лицето на турнира, образът му е вездесъщ в градовете нагоре и надолу в страната – включително извън музея Лувър в Париж.
Дюпон вече има своя восъчна статуя в музеят Grévin в Париж, гласът му се използва от националната железопътна компания SNCF и когато Volvic възроди емблематична реклама от началото на 2000-те, включваща Зинедин Зидан, тя естествено избра френската ръгби звезда да замени футболната легенда.
Половинката на схватката на Франция също е герой на комикс, озаглавен „Ще бъда играч на ръгби“, публикуван миналата седмица. Разказва за пътуването му от селско детство в Castelnau-Magnoac, малко селце в подножието на Пиренеите, до извеждането на Les Bleus до турнир от Големия шлем на Шестте нации миналата година.
Ран разцвет
Dupont, все още само на 26, каза, че е получил няколко предложения да напише биография, но е избрал комикс, който да се хареса и на детската аудитория.
„Поставих се на тяхно място и като дете, което беше запалено по ръгбито, Бих се радвал да имам комикс, който да прочета за спортист, на когото се възхищавах,” каза той пред AFP.
Наистина има много, което да вдъхнови младите фенове в грандиозното издигане на френския капитан до върховете на спорта.
Дюпон израства в Hautes-Pyrénées, в югозападното сърце на френското ръгби, опитвайки за първи път спорта на шестгодишна възраст с местния клуб Magnoac FC (MFC) – чийто малък терен той все още посещава, когато има шанс.
Той все още не беше навършил 18 години, когато първият му клуб от висшия дивизион, Кастр Олимпик, го посочи в старшия отбор – изисквайки майка му да подпише разрешение, за да му позволи да играе.
„Можехме да видим, че той беше различен. Той беше играч, който разбираше нещата много бързо и можеше сам да обърне мача“, спомня си неговият капитан по онова време, Родриго Капо Ортега, отбелязвайки, че славата е оставила самозакриващия се Дюпон непроменен.
Подвизите на играча скоро привлече вниманието на гиганта от Топ 14 Тулуза, най-титулувания клуб във Франция, към който се присъедини през 2017 г. Изкачването му до върха претърпя неуспех през следващата година, когато контузия в коляното го извади от игра за осем месеца. Но той се върна със стил през следващия сезон, отбелязвайки три опита в своя мач за завръщане.
Френската схватка вече може да се похвали с изключителен рекорд с три шампионски титли на Франция (през 2019, 2021 и 2023) и Купа на европейските шампиони (2023). Той спечели 49 мача за Les Bleus от дебюта си в Шестте нации през март 2017 г., като отбеляза 12 опита и изведе французите до първия им турнир от Големия шлем от повече от десетилетие.
Предишната година той стана едва третият френски играч, който обявен за Играч на годината в света по ръгби, две десетилетия след като настоящият старши треньор на Франция Фабиен Галтие получи престижното отличие.
„Лидер на отбора“
Дюпон беше само на 24 години, когато Галтие го избра за капитан на Франция през ноември 2021 г. , пред по-опитния Чарлз Оливон. Оттогава халфът на схватката води с пример, вдъхновявайки атаките на отбора, които пробиват линията, дори когато укрепва защитата му със свирепи битки.
„Той е лидер в играта. Той докосва топката на всеки три до шест секунди с големи решения, които трябва да вземе“, каза Галтие, самият той бивш халф в схватка и капитан на Франция, за своя капитан, след като за първи път му връчи капитанската лента. „Той може да ръководи група мъже; той е лидер на екип.“
С перфектния си баланс между умение и сила Дюпон успя да определи Франция под ръководството на Galthié: печеливша машина, която съчетава галския нюх от древността с по-строг, по-дисциплиниран стил.
“ Той е динамит“, каза легендата на френското ръгби Серж Бланко в документален филм за Дюпон, излъчен по Canal+ миналата седмица. „Просто знаете, че във всеки момент от играта той може да вземе топката и да направи нещо специално.“
Въпреки че е по-нисък от повечето играчи, с ръст 1m74 (5ft9), френският капитан никога не се отклонява от боя и е изградил физика, достатъчно мощна за най-трудните опоненти. Освен това е безмилостен, внасяйки последователност в Les Bleus, която отдавна им е убягвала.
Франция победи всички страни от Южното полукълбо през последните три години – включително победа с 40-25 над Нова Зеландия на Stade de France две преди години. Същият стадион ще ги аплодира, когато се изправят срещу All Blacks в петък, надявайки се кампанията им за Световното първенство да се превърне във флаер.
Дали на трибуните, или пред телевизионните екрани, всички погледи ще бъдат насочени към звездата на Франция, чийто двубой с ветерана на Нова Зеландия в схватката Арън Смит вероятно ще се окаже решаващ.
„Трибуните винаги са пълни, за да гледат играч като него,” каза треньорът на Ла Рошел и бивш халф на Ирландия Ронан О'Гара , след като миналата година загуби от Тулуза на Дюпон. „Той е малко като [Кристиано] Роналдо, [Килиан] Мбапе и [Лионел] Меси. Ако смесите трите заедно, ще получите Антоан Дюпон.
