Нов начин за търсене на извънземен живот: тежък кислород в атмосферата
За първи път в горните пластове на земната атмосфера бе открит тежък изотоп на кислорода, основан от живите организми.
Стратосферната обсерватория SOFIA откри нараснало наличие на тежкия изотоп на кислорода (кислород-18) в горните пластове на атмосферата. За разлика от обичайния и най-разпространен изотоп, кислород-16, тази трансформация е обвързвана с живите организми. Резултатите от това проучване разкриват нов метод за търсене на извънземен живот.
Тежкият изотоп на кислорода е вариация на този химичен детайл, чието ядро съдържа 10 неутрона вместо 8. Високи концентрации на тежък О2 могат да бъдат открити наоколо до повърхността на Земята, защото този атомен смес нормално се създава от фотосинтезиращи организми, тъкмо както елементарния О2.
Досега се считаше, че тежкият О2 се популяризира единствено в долната част на атмосферата. Максималната височина, на която този изотоп можеше да бъде открит от Земята, бе към 60 км – долната граница на мезосферата.
Проучването, извършено благодарение на особено съоръжение на борда на стратосферната обсерватория SOFIA, сподели, че делът на тежкия О2 на височина към 200 км над земната повърхнина е същият като този, следен на повърхността на Земята.
Въпреки че тежкият О2 може да навлезе в горните пластове със слънчевия вятър, концентрацията му в този случай е доста по-ниска. Откритието демонстрира, че продуктите, свързани с фотосинтезата, са разпределени в цялата земна атмосфера и затова могат да бъдат открити от разстояние от друга планета. Подобен метод би могъл да се употребява за търсене на признаци на живот на екзопланетите.
