В края на XIX век в региона на Ел Дорадо,

В края на XIX век в района на Ел Дорадо, намиращ се в югозападния щат Арканзас е намерено находище на нефт. Това изобретение дава подтик за развиване на петролната промишленост и изиграва значима роля за израстването на страната до международен енергиен водач, написа Financial Times (FT).

По време на разцвета си градът, който е именуван „ първият петролен град на Арканзас “, е приютявал повече от 50 петролни компании. Находището Смаковър е било най-голямото настоящо нефтено находище в света. През последните десетилетия обаче добива на нефт внезапно понижава. Сега в Смаковър търсачите се ослушват за нещо ново – литий, който е основен съставен елемент за батериите за електрически автомобили, за смарт телефони, а и за отбранителната промишленост.

Подземните солни резервоари, които се простират през Арканзас и прилежащите щати, съдържат висока централизация на сребристо-белия метал. Според проучване на Геоложката работа на Съединени американски щати, оповестено през октомври, общите ресурси от литий в югозападната част на Арканзас може да доближават 19 млн. тона. Дори и да не могат да се извлекат всички ресурси, те за задоволителни за облекчаване на актуалното търсене на литий от Съединени американски щати.

Още по тематиката

Пазарът на литий ще бъде пренаситен до 2027 година Борси Икономика / Свят 13 дек 2024 Задава ли се изострен недостиг от графит, кобалт, никел, мед и литий? Енергетика / Свят 10 окт 2024

ExxonMobil, Occidental Petroleum и Equinor са измежду фирмите, които желаят да добиват литиеви находища в района. Те тестват технология за пряк рандеман на литий, която съгласно тях може да образува основата на многомилиардна промишленост в Съединени американски щати и да разбие монопола на Китай върху веригите за доставка на литиево-йонни акумулатори.

Анди Робинсън, геолог и съосновател на Standard Lithium, която възнамерява да създаде план на стойност 1,5 милиарда $ в региона на Ел Дорадо взаимно с норвежката енергийна компания Equinor, счита, че този способ може да стане основа за развиване на литиевата промишленост и американската стопанска система. Привържениците на този способ настояват, че той е доста по-бърз и по-щадящ за околната среда в съпоставяне със съществуващите способи за рандеман. За петролните компании, които имат обширни познания в региона на сондирането, преноса и обработката на течни въглеводороди, това може да е потребен метод за диверсифициране на бизнеса.

„ Може да създадем бранш, който да подсигурява положителни работни места за десетилетия напред и по едно и също време да осигурим Америка с основен метал за производството на акумулатори “, споделя Робинсън.

Зараждащата се промишленост притегли вниманието на авторитетни донори, в това число президента на Съединени американски щати Доналд Тръмп, който подчертава върху добива на сериозни минерали вкъщи и в чужбина. През предишния месец неговата администрация избра демонстрационния цех за литий на Standard като един от 10-те плана за сериозни минерали, които ще получат поддръжка по нова стратегия за ускорено издаване на разрешителни. Компанията към този момент е получила грант от 225 милиона $ от предходната администрация.

Експертите обаче предизвестяват, че пионерите в бранша на добива на литий в Съединени американски щати би трябвало да потвърдят, че новата технология може да е търговски сполучлива в огромни мащаби и да се конкурира със съществуващите способи за рандеман, както и плановете в страните с по-ниски разноски.

Пазарът на литий също е подложен на политическо въздействие. Американски производители настояват, че Китай, който в този момент е водещ състезател, както при преработката на литий, по този начин и при производството на акумулатори, съзнателно е наситила пазара с литий и е намалила цените, с цел да обезкуражи новите участници и да резервира господстващото си състояние. Цените на литиевия карбонат са паднали с 80% до към 9 000 $ за звук от пика си през ноември 2022 г.

Пекин също по този начин предприе и ограничения за ограничение на експорта на някои технологии и материалите, нужни за преработката на литий и други значими потребни изкопаеми, които имат решаващо значение за отбранителната, автомобилната и полупроводниковата промишлености.

„ Неслучайно Китай стартира интензивно да манипулира пазара на литий тъкмо тогава, когато няколко огромни американски плана приключиха технико-икономическата аргументация и инженерните изследвания и работеха за обезпечаване на финансирането “, споделя Дейвид Парк, изпълнителен шеф на Standard.

„ Технологията DLE евентуално може да промени структурата на международния пазар на литий през идващото десетилетие и да помогне на американските компании да се утвърдят в промишлеността “, споделя Федерико Гей, анализатори в групата за проучвания Benchmark Mineral Intelligence.

Първо обаче би трябвало да се преодолеят техническите, финансовите и стратегически усложнения.

През по-голямата част от XX век производството на литий е било нищожно, което отразява ограничавания обсег на приложението на минерала.

Елементът е бил употребен най-вече като съставен елемент в смазочни материали, нуклеарни бойни глави, а по-късно и в медикаменти за стабилизиране на настроението. Някога е бил съставна част в известната безалкохолна напитка 7-Up – до тогава, докато държавното управление на Съединени американски щати не не разрешава използването на литиеви соли в напитките през 1948 г.

Комерсиализацията обаче на литиево-йонните акумулатори при започване на 90-те години на предишния век от японската софтуерна група Sony, а в последно време и потреблението им в електрически транспортни средства и други високотехнологични артикули, провокираха внезапно нарастване на търсенето, което трансформира промишлеността.

От 2020 до 2024 година световното търсене на литий набъбна три пъти до към 1,2 милиона тона, съгласно изследователската група за енергетика Wood Mackenzie, която предвижда, че потреблението на литий ще доближи 5,8 милиона тона до 2050 година За да задоволят търсенето, през последното десетилетие производителите разшириха добива от твърди породи в Австралия и Китай и при добива на литиев разтвор в Латинска Америка, като  на трите района в този момент падат над 80% от минната промишленост. Добивът на литий от твърди скали е сходен на производството на всеки различен метал: руди като сподумен се добиват в открити мини, раздробяват се и се обработват химически за добиване на литий.

Добивът допуска добиване на богата на литий саламура от огромни водоеми, нормално в райони с парещ и изсъхнал климат. Водата последователно се изпарява, оставяйки след себе си съсредоточени литиеви соли, които могат да бъдат модифицирани. Доскоро американските производители на литий се сблъскваха с компликации - по-високи разноски, по-строги правила за рандеман и по-неблагоприятни геоложки и климатични условия, в сравнение с тези в „ литиевия триъгълник “ на Чили, Аржентина и Боливия.

Разработването на технологията за непосредствено добиване на литий (DLE), която нормално включва потреблението на разтворители или керамични материали за обособяване на литий от саламурата, промени тази обстановка. При непосредствено добиване на литий, отделянето на литий от саламурата лишава единствено няколко часа, до момента в който в изпарителните басейни този развой може да отнеме до 18 месеца.

При непосредствено добиване на литий, отделянето му  от саламурата лишава единствено няколко часа, до момента в който в изпарителните басейни този развой може да отнеме до 18 месеца. Според Wood Mackenzie, процентът на възобновяване е от 70 до 90 %, спрямо 40 до 60 % за изпарителните басейни. Освен това, DLE изисква по-малко земя и вода.

В композиция с откриването на високи концентрации на литий в подземните води, известни като саламури на групировката Смаковър, които обгръщат Арканзас, Луизиана, Тексас, Алабама, Мисисипи и Флорида, технологията DLE отваря нови благоприятни условия. Освен това, съществуването на съществуваща инфраструктура за произвеждане на петрол и химикали в тези райони прави тези запаси по-достъпни от новите залежи.

Разсола, циркулиращ на дълбочина два километра под територията на плана на Standard в Лафайет, щата Арканзас, съдържа над 400 мг литий на литър. Това би трябвало доста да понижи разноските за процеса на рандеман с помощна на технологията DLE, което го прави доходоносен.

Технологията DLE може да промени международните пазари на литий през идващото десетилетие и да помогне на американските компании да се утвърдят в промишлеността.

Федерико Гей, анализатор в Benchmark Mineral Intelligence, отбелязва: „ Винаги сме знаели, че Арканзас разполага с запаси от международен клас, само че трябваше да разработим технологията за извличането им. И го направихме. “

Робинсън, началник на плана на Standard, приказва за това по време на обиколка на пилотния цех на компанията, който е на 90 минути път с кола от обекта на плана на Standard в Лафайет.

През последните пет години Робинсън и екипът му са преработили към 120 милиона литра от нефтени находищни саламури в цех, благосъстоятелност на немската компания Lanxess.

Огромни тръби издигат солената вода на повърхността, където Lanxess я преработва, с цел да създаде бром, химикал, употребен във фармацевтичната промишленост и в бранша на пожарна сигурност. Част от този разсол (саламура) се изпраща към преработващият цех на Standard, който употребява DLE технологии за пречистване, лицензирани от американския промишлен колос Koch Industries, който е миноритарен акционер в компанията.

Технологията DLE обаче може да бъде сложна за внедряване. Един от първите фабрики за непосредствено произвеждане на електрическа енергия (DLE) в Латинска Америка, създаден от френската минна компания Eramet, се сблъска със забавяния от стартирането си в употреба в края на предходната година.

„ Дори след години на тестване и тествания, те се сблъскват и в този момент с някои проблеми, когато са на стадий на разширение на мощностите “, споделя Гей от Benchmark. Той прибавя, че хибридният модел, при който операторите комбинират технология за непосредствено изпаряване на водата (DLE) и изпарителни басейни, евентуално ще господства, до момента в който не бъдат стартирани цялостните интервенции с DLE по-късно през това десетилетие.

Гей също по този начин отбелязва, че саламурите в нефтените залежи изискват деликатна предварителна обработка за премахване на примесите, които пречат на кристализацията на лития. „ Това лишава време и е скъпо, а защото всяка саламура има неповторим състав от примеси, процесът е мъчно да се мащабира и стандартизира. “

Benchmark пресмята, че общите разноски за произвеждане на саламура посредством DLE, в това число рандеман, преправка, превоз и лицензионни хонорари, сега са към 10 000 $ на звук. Това прави общите разноски на Standard на към 10 735 $ на звук, което е доста повече от тези на най-конкурентните производители на изпарителни басейни и хибриди, където разноските могат да доближат едвам 6000 $ на звук.

Компании като Standard към този момент не могат да разчитат на данъчните облекчения, въведени от някогашния президент Джо Байдън, с цел да изградят вътрешни вериги за доставки на сериозни минерали, защото републиканците в Конгреса предложиха да се понижи тази поддръжка.

Но американските производители настояват, че напредъкът в технологията DLE и високите концентрации на литий в Смаковър понижават разноските.

За по-голямата част от планувания нов потенциал евентуално ще би трябвало да се изчака, до момента в който цените на лития се върнат в диапазона от 18 000 до 20 000 $ за звук. „ Но не планираме да чакаме това “, споделя представител на Standard’s Park. „ Ние сме едни от дребното планувани планове за DLE на планетата, които могат да създават карбонат с качеството, належащо за акумулатори при оперативни разноски под 6000 $ за звук. Благодарение на това привличаме вниманието на верните сътрудници, клиенти и кредитори “, прибавя той.

В света съществуват доста планове, свързани с технологията DLE. Според данните на Центъра за световна енергийна политика на  Колумбийския университет, става въпрос най-малко за 36 плана, които са в разнообразни етапи на разработка. От тях 13 са в Китай. В същото време производителите в Латинска Америка минават към непосредствено изпаряване на водата (DLE) от опасения, че изпарителните басейни изчерпват скъпи водни запаси.

През януари Saudi Aramco разгласи взаимно дружество с минната компания Ma'aden за създаване на планове за рандеман посредством DLE в Близкия изток. Целта е да стартира комерсиално произвеждане до 2027 г.

През 2023 година държавното управление на Чили, вторият по величина производител на литий в света, разгласи прекосяване към технологията DLE по екологични аргументи. През декември Rio Tinto съобщи, че ще влага 2,5 милиарда $ в разширение на литиевия си цех в Аржентина, употребявайки технологията DLE. Миналата година минната компания заплати 6,7 милиарда $ за Arcadium Lithium, която към този момент употребява DLE технология в плана си Hombre Muerto в Аржентина.

Появата на DLE технологията провокира конкуренция за по-добри запаси от саламура. Миналия месец Occidental Petroleum оспори правата на Exxon върху някои права за произвеждане на саламура в югозападен Арканзас. На претъпкано обществено чуване, щатската комисия по нефт и газ се произнесе в интерес на Saltwerx, дъщерно сдружение на Exxon, което си е сложило амбициозната цел да създава задоволително литий до 2030 година, с цел да задоволи индустриалните потребности за над милион електрически транспортни средства.

„ Ако погледнете, какво се пробват да създадат Съединени американски щати, с цел да изградят вътрешна верига за доставки на сериозни минерали като литий и нашата позиция във групировката Смаковър, за нас това е в действителност положително решение, споделя Дан Холтън, старши вицепрезидент на Exxon по нисковъглеродни решения.

Част от икономическите калкулации, свързани с DLE, се отнасят до авторските хонорари. В Арканзас Standard предлага да заплаща на притежателите на земя 2,5% от размера на литиев карбонат в саламура, въз основа на пазарните цени и пропорционалния дял на съответен човек в находището. Но по думите на локални поданици, някои притежатели на земя изискват до 12,5 % или упорстват фирмите да изкупят земята им.

„ Чувствам се като бълха върху задника на слон “, сподели Харви Уудс, който има земя в региона за рандеман на литий на Exxon и участва на неотдавнашно съвещание на комисията. „ Ние сме пазителите на земята и няма да я унищожим, нито ще позволим на който и да е да злоупотребява с нея за долари “.

Производителите на литий настояват, че е значимо да се дефинират ставки на лицензионните хонорари на равнище, което разрешава на американските производители да се конкурират с други страни, изключително с Китай. През последното десетилетие Китай бързо разви добива, преработката и производството на литий, което разреши на автомобилната му промишленост да се трансформира в международен водач и провокира безпокойствие измежду западните държавни управления.

„ Днес Китай господства на пазара и на американската промишленост ще е мъчно да се конкурира с него “, споделя Холтън. Той също по този начин отбелязва, че с цел да се реализира триумф, е належащо да стане отвесно интегрирана компания. „ Не е задоволително единствено да се създават сериозни минерали в САЩ; би трябвало да имате цялата верига за доставки, от добива на литий до производството на катодни дейни материали и гигафабриките за акумулатори. Всички тези стадии би трябвало да бъдат осъществени в Съединени американски щати. “.

Бордовете на Standard и Equinor възнамеряват да вземат дефинитивно капиталово решение за плана Lafayette през есента.

„ Максимално ще понижим пазарните опасности посредством съглашения за продажба, с цел да удовлетворим кредиторите “, сподели Алисън Кенеди Турмонд, вицепрезидент на Equinor за литий в Северна Америка.

Турмонд, брачният партньор на която предлага на Equinor да се впусне в литиевия бизнес, до момента в който работи в компанията през 2017 година, счита, че норвежката енергийна група е в добра позиция да се трансформира в водач в енергийния преход.

„ Не е нужно да наемаме хиляди хора с нови умения, можем да използваме компетенциите, които към този момент имаме “, споделя тя.

Политици и държавни чиновници в Арканзас, където междинният приход е един от най-ниските в Съединени американски щати и е към 58 000 $ вършат всичко допустимо, с цел да привлекат вложители в щата си и да основат работни места. Местните университети и колежи преразглеждат образователните си стратегии, с цел да запълнят пропуските в уменията.

„ Химичната промишленост се нуждае от експерти, които да умеят да четат схемите за тръбопроводи и контролно-измервателните принадлежности. Тя се нуждае от хора, които схващат по какъв начин работят клапаните “, споделя Дженифър Шрьодер, изпълнителен шеф на програмата за кариерно развиване в Общинския лицей на Южен Арканзас.

Колежът покачва квалификацията на възрастни възпитаници, като да вземем за пример някогашната чистачка Анджела Медоус, с цел да разшири локалния кадрови запас. „ Когато започнах програмата за образование бях на 48 години и мислех, че съм прекомерно остаряла за промени “, споделя Медоус. „ Но бях изцяло твърдо решена да мина към кариера “. Сега тя работи в химическата лаборатория на Standard в Ел Дорадо.

Миналия месец законодателният орган на Арканзас одобри законопроект, предоставящ данъчни облекчения на производителите на литий и акумулатори като тласък за привличане на вложения.

„ Това ще бъде голям тласък за фирмите да продължат да влагат “, сподели Сара Хъкаби Сандърс, губернатор на Арканзас и прессекретар на Белия дом на Тръмп по време на първия му мандат. „ Експертите считат, че Арканзас може да доставя до 15% от международния литий, което ще ни прави доста конкурентоспособни и е опция на Китай. Това е огромна победа освен за нашия щат, само че и за цялата страна. “, се споделя още в обявата на FT.