Саудитската професионална лига стартира в петък след година на високопоставени трансфери и на фона на критики, че щедрото харчене на Саудитска Арабия се равнява на опит за изместване на фокуса от ужасното си досие с правата на човека.
Клубовете в богатата на петрол държава от Персийския залив привлякоха световни звезди, като Карим Бензема, Джордан Хендерсън и Садио Мане са сред тези, които следват стъпките на Кристиано Роналдо.
Миналия месец Ал Хилал направи оферта от 300 милиона евро (330 милиона долара) за Килиан Мбапе, въпреки че според съобщенията нападателят на Пари Сен Жермен е отказал да се срещне с официални лица от клуба.
Броят на клубовете се е увеличил от 16 на 18 през този сезон, като всеки допуска осем чуждестранни играчи.
Ал Ахли, по-специално, са един от няколко клуба, които са се възползвали от Саудитския публичен инвестиционен фонд (PIF) проект за инвестиране и евентуално приватизиране на клубове, които включват също действащите шампиони Ал Итихад, Ал Хилал и Ал Наср.
В петък човек може да прости на Ал Ахли фенове за това, че търкат очи в недоверие, когато видят победители в Шампионската лига като Riyad Mahrez, Edouard Mendy и Roberto Firmino се подреждат с фланелката на своя отбор след завръщането на клуба във висшия дивизион.
„Саудитска Арабия се стреми да бъде като английската Висша лига“, каза Саймън Чадуик, професор по спорт и геополитическа икономика в Skema Business School в Париж.
„Медиите обръщат внимание“, каза той пред агенция AFP.
„Знам, че хората сега задават въпроса: Къде мога да гледам Saudi Pro League?“
Само няколко години след като позволи на своите първи немюсюлмански туристи и позволи на жените да шофират, Саудитска Арабия се опитва да отвори своето консервативно, дълго затворено общество към света.
Най-големият износител на петрол в света е хвърлил стотици милиони долари в спортни сделки, включително залавянето на Роналдо, Формула 1 в Джеда и доходоносното турне LIV Golf, предизвиквайки чести твърдения, че „спортно измива“ рекорда си за правата на човека.
Твърди се, че това е част от големите планове на де факто владетеля, престолонаследника принц Мохамед бин Салман, за модернизиране на саудитската икономика и намаляване на зависимостта й от петрола, преди светът да премине към други горива.
Мокбел ал Забни, главен редактор на вестник ar-Riyadiyah в саудитската столица, каза, че кралството иска „компасът на професионалния футбол да сочи към Близкия изток и арабския свят“.
Въпреки това, западен дипломат в Рияд каза пред AFP при условие за анонимност, че разходите също са помогнали да се отклони вниманието от нарушенията на човешките права.
„Повечето от заглавията са за това, че Саудитска Арабия привлича големи играчи, а не дългите присъди затвор, издавани на активисти“, казаха те.
„Промени пазара“
Пристигането на Роналдо през януари, за да играе за базирания в Рияд клуб Ал Насър, е това, което първо привлече световното внимание към продължаващите усилия за насърчаване на Саудитската професионална лига.
Кралството предлага впечатляващи заплати, които привличат известни играчи, изгряващи звезди и топ треньори.
„Работя в спорта от 40 години и никога не съм виждал проект толкова голям, толкова амбициозен и толкова решен да бъде успешен“, каза Питър Хътън, който е член на борда на лигата, пред BBC.< /p>
Мениджърът на Манчестър Сити Пеп Гуардиола каза, че саудитската лига е „напълно променила пазара“ и той очаква още играчи с висок профил да се преместят там.
Въпреки това, кралството все още е изправено пред редица предизвикателства, преди да успее да се издигне до кормилото на световния футбол, каза египетският спортен журналист и телевизионен водещ Амир Абд Елхалим.
„Има предизвикателства на всички нива“, каза той, включително спазването на договорите и правата на новите играчи.
Миналия месец ФИФА удари Ал Насър със забрана за трансфер, блокирайки клуба да регистрира нови играчи.
Той беше издаден, след като Ал Насър не успя да извърши плащане от 390 000 паунда (469 милиона долара) на Лестър Сити за трансфера през 2018 г. на нигерийския нападател Ахмед Муса.
Чадуик каза, че саудитският футбол все още е „все още в процес на работа“.
„Вероятно разглеждаме следващите пет до 10 години, преди да определим дали има дългосрочна устойчива и фундаментална промяна“, добави експертът.
Източник: Информационни агенции
