През 1925 г., в разгара на 20-те години на миналия

През 1925 година, в разгара на 20-те години на предишния век, научнопопулярните списания разгласяват смела прогноза: науката е на път да обезпечи на човечеството хилядолетен живот. Авторът на една от публикациите, Джон Е. Лодж, рисува картина на бъдещето, в което износените органи ще могат да се заменят като елементи в автомобил, а неуловимата „ искра на живота “ ще бъде под цялостния надзор на учените. Век по-късно стоим на прага на нова софтуерна гражданска война, само че междинната дълготрайност на живота в развитите страни едвам се приближава до 80 години. Наивни мечтатели ли са били нашите предшественици? Или ние, техните потомци, не разбираме същинската същина на напредъка? Историята на устрема към дългоденствие е освен хроника на откритията, само че и огледало, което отразява по какъв начин се е трансформирало разбирането ни за самия живот – от битката с външни врагове до опитите да се пренапише главният код на нашето битие.

Гориво за оптимизъм: от инсулина до CRISPR

Оптимизмът от 20-те години на предишния век не е пристигнал от нищото. Той е бил безусловно опияняващ. Човечеството преди малко е претърпяло ужасите на Първата международна война и пандемията от испански грип и на този декор научните достижения наподобяват като чудеса.

Само за няколко десетилетия медицината прави голям скок. Откриването на микробите в края на XIX в. слага началото на златния век на бактериологията, давайки на света имунизациите. В началото на ХХ век Казимир Фанк дава името „ витамини “, свързвайки ужасните заболявания като скорбут и рахит с дефицита на микроелементи. Анестезията трансформира хирургията от кървясъл театър със подозрителен резултат в прецизна здравна процедура. Венецът на този успех е откриването на инсулина от Фредерик Бантинг през 1921 година Вчерашните деца, обречени да умрат от диабет, получиха късмет за живот. Изглеждаше, че още малко и науката ще победи всички заболявания, а с тях и самата гибел.

Нима не изпитваме същото възприятие и през днешния ден? Инсулинът и витамините са сменени от генно редактиране, клетъчно препрограмиране и имунотерапия. Вместо публикации във вестниците има туитове от биохакери и изявленията с милиардери, които влагат цяло положение в „ нулиране “ на биологичната си възраст. Цикълът се повтаря: пробивите пораждат вяра, вярата подхранва оптимизма, а оптимизмът тласка науката напред. Както тогава, по този начин и в този момент, горивото за фантазията за безконечна младост е вярата, че идващото изобретение ще бъде точно тази последна стъпка към безсмъртието.

Смяна на парадигмата: от коригиране на машината към пренареждане на кода

И въпреки всичко има основна разлика сред оптимизма от 1925 година и този от през днешния ден. Тя се крие в самия метод към казуса със стареенето.

Преди 100 години медицината е гледала на човешкото тяло като на комплициран, само че въпреки всичко машинален обект. Болестите са били външните врагове (микроби) или повреди (недостиг на вещества). Съответно тактиката е била елементарна: заличаване на врага (антибиотици, ваксини), компенсиране на дефицита (витамини) или подмяна на счупената част (операция). Стареенето в тази парадигма се е разглеждало като последователно утежняване на положението на „ частите “ – органите и тъканите.

Днешната просвета за дълголетието работи на напълно друго равнище. Вече не се опитваме просто да „ изправим “ тялото. Ние се стремим да пренапишем неговия „ програмен код “. Учените осъзнаха, че стареенето не е толкоз изхабяване, колкото програмиран развой, заложен в нашите кафези. Още в края на XIX в. биологът Аугуст Вайсман изрича догатката, че клетките имат граница на разделяне. През 60-те години на предишния век това е потвърдено посредством откриването на по този начин наречената граница на Хейфлик. А пробивът на нобеловия лауреат Шиня Яманака, който се научи по какъв начин да „ върне “ възрастните кафези до ембрионалното им положение, сподели, че тази стратегия може да бъде хакната.

Перфектна илюстрация на тази смяна на парадигмата е историята на метформина. Неговият „ предшественик “, лечебната козя трева, е бил национално средство, изместено от научния пробив – инсулина. Днес производното на това растение, метформинът, се употребява освен за лекуване на диабета, само че и се изследва като евентуално лекарство против стареенето. Защо? Защото учените откриха, че той въздейства върху главните клетъчни процеси, свързани с възпаленията и възрастовите промени. Преминахме от лекуване на признака (високата захар) към влияние върху самия механизъм.

Лечебната козя трева, ботаническа илюстрация

Суровата аритметика на напредъка

Въпреки смяната на парадигмата, действителността внася корекции. Да, ние не живеем хиляда години. Но увеличението на междинната дълготрайност на живота от 58 на съвсем 80 години за един век не е неуспех, а колосално достижение. Ние си подарихме цели 20 години спомагателен живот – това е повече от цяла ера по стандартите на предишното.

Напредъкът в тази област съвсем в никакъв случай не е скок. Той е непосилен, поетапен развой. Учените удължават живота на мишките с 25%, като блокират един-единствен протеин. Те трансплантират ген за дългоденствие от голи земеровки, като получават непретенциозно, само че доста нарастване от 4,4 % и усъвършенствано здраве. Всяко сходно проучване е дребна тухла в стената, която ни отделя от обвързваните с възрастта заболявания.

Точно този инкрементален и еволюционен темперамент на напредъка оптимистите от предишното са пренебрегвали. Те са очаквали един чудодеен балсам, до момента в който същинската победа се състои от стотици дребни стъпки: по-добра хигиена, по-добро хранене, ваксини, нови медикаменти и по-задълбочено схващане на биологията.

Когато науката споделя „ да “, а обществото – „ почакайте “.

Дори да си представим, че на следващия ден „ хапчето за напреднала възраст “ бъде намерено в някоя лаборатория, това няма да е краят на историята, а началото на цяла поредност от комплицирани въпроси. И това е може би най-важният от тях, за който не се е мислило преди 100 години.

Въпросът за достъпа. Кой ще може да си разреши лечения за удължение на живота? Дали дълголетието ще се трансформира в привилегия на богатите, създавайки нов и най-страшен тип обществено неравноправие? Въпросът за ресурсите. Как нашата планета и обществени системи ще устоят свят, в който хората не се пенсионират на 65 години, а не престават да работят и употребяват до 150 или 200 години? Как ще се трансформират институциите на брака, фамилията и кариерата? Психологическият въпрос. Ще желаеме ли да живеем толкоз дълго? Какво би било да забележим по какъв начин светът се трансформира до неразбираемост и да носим тежестта на стотици години мемоари?

Оптимизмът от 1925 година не е бил неправилен, а просто несвоевременен и може би прекомерно непосредствен. Днес ние разполагаме с доста по-мощни принадлежности и познания. Но главният урок, който научихме през последното столетие, е, че удължаването на живота е освен биологична, само че и обществена и философска задача.

Ние не сме постигнали величие. Но сме изтръгнали от гибелта десетилетия здравословен и деен живот, като сме трансформирали смъртоносните заболявания в хронични положения. И това може да не е толкоз известно, само че е доста по-голям и човечен резултат от преследването на хилядолетния празник.