Преди 18 месеца капитанът на един от водещите мъжки отбори

Преди 18 месеца капитанът на един от водещите мъжки тимове по кърлинг в Съединени американски щати се бореше с тежко автоимунно заболяване.
Съединени американски щати победиха Канада на кърлинг пред погледа на Снууп Дог
Дани Каспър и съотборниците му започнаха да тестват евентуални заместници, които да могат да го заменят в дните, когато се усещаше прекомерно слаб, с цел да плъзне 20-килограмовия гранитен камък по тясната ледена пътека. Те търсеха остроумен стратег, упорит играч, човек с опит на национално и интернационално равнище, който в същото време да не е поел ангажимент към различен тим за сезон 2024/25. Всичко това – и даже повече – откриха в един 54-годишен юрист по телесни повреди от Бруклин Парк, Минесота.

Рич Руохонен беше се отдръпнал от елитния кърлинг през 2022 година, откакто шестият му опит да се класира за Зимните олимпийски игри още веднъж приключи с мъчително непосредствен, само че несполучлив резултат. Планираше да взе участие в няколко шампионата с другари и да се концентрира върху ветеранската верига, до момента в който молбата за помощ от тима на Каспър не го извади от пенсиониране.

Това, което трябваше да бъде краткосрочно партньорство, се трансформира в нещо доста повече, откакто Руохонен се показа ослепително като краткотраен капитан през предишния сезон и построи мигновена химия с четирима съотборници, които бяха не повече от на половина на неговата възраст. Каспър предложения Руохонен да остане и през този сезон като запаса – или пети състезател – макар че 24-годишният капитан беше възвърнал силите си и към този момент не се нуждаеше от постоянен заместител.

По-рано тази зима тимът на Каспър оказа помощ на Руохонен най-накрая да загърби повече от две десетилетия разочарования от олимпийските квалификации, като си обезпечи място на Зимните олимпийски игри през 2026 година Отборът завоюва под напрежение край във формат „ 2 от 3 “ на американските олимпийски квалификации против състав, воден от петкратния олимпиец Джон Шустър, а три седмици по-късно затвърди триумфа с преобладаващо показване на последния квалификационен шампионат на международно равнище.

„ Толкова съм благополучен, че най-сетне ще отида на Олимпиада “, сподели Руохонен пред Yahoo Sports. „ Бил съм толкоз близо толкоз доста пъти. Бил съм любимец, бил съм новобранец. Да го реализира в този момент, когато мислех, че за мен всичко е завършило – това е феноменално прекарване. “

В четвъртък Руохонен получи своя олимпийски късмет в Кортина, като влезе в игра късно при загубата на Съединени американски щати от Швейцария. Това се случи в осмия енд, когато Каспър сподели: „ Искаме да вкараме Рич. “ Той взе метлата, след това камъка, с цел да извърши удара, който беше чакал повече от 30 години.

С това той стана най-възрастният американец, взел участие в миналото на Зимни олимпийски игри. Само още двама американци са се състезавали на възраст над 50 години, съгласно Бил Малън – съосновател на Международното сдружение на олимпийските историци и създател на повече от дузина книги за олимпиадите.

На 52 години Джоузеф Савидж беше част от двойката, приключила седма в надпреварата по спортни танци на лед на Олимпиадата в Лейк Плесид през 1932 година Шестнадесет години по-късно Мак Маккарти, тогава на 51, взе участие в скелетон на Игрите през 1948 година в Санкт Мориц, Швейцария.

Друг американски авариен кърлинг играч можеше да впише името си в историята преди две десетилетия, само че Скот Беърд – тогава „ едвам “ на 54, по-млад от Руохонен – не влезе в игра на Олимпийските игри в Торино през 2006 година

Руохонен е почнал да тренира кърлинг повече от десетилетие преди да се родят останалите четирима съотборници от тима на Каспър. Когато е бил в пети клас, той се среща със спорта посредством татко си, откакто се мести да живее при него в региона на Туин Ситис. Към края на тийнейджърските си години Руохонен към този момент се е утвърдил като първокласен младежки играч.

Макар за малко да прекъсва кърлинга по време на следването си по право, той не съумява да стои надалеч от спорта задълго. Съчетава юридическата си кариера с упоритостите си в кърлинга, ставайки в 5:30 сутринта за тренировки преди изгрев в делничните дни и пазейки отпуската си, с цел да пътува до влиятелни национални и интернационалните шампионати.

„ Когато започнах през 90-те, се очакваше да си на работа преди шефа и да си тръгнеш след него “, сподели Руохонен. „ Работех като вманиачен през лятото и съвсем не си взимах отмора. Пазех я за зимата и есента, когато играех кърлинг. “

Докато доста елитни кърлинг състезатели се пенсионират в края на 30-те си години, късно разцъфналият Руохонен стартира да доближава върха си точно тогава. Той е част от тима, спечелил шампионата на Съединени американски щати през 2008 година, а по-късно извежда различен отбор до националната купа през 2018 година Още към половин дузина пъти тимовете му остават втори.

Неуспехът на олимпийските квалификации в Съединени американски щати през 2022 година е измежду най-болезнените пропуски в кариерата на Руохонен. Мъжкият тим, който той води, приключва трети зад съставите на Шустър и Кори Дропкин. В смесените двойки Руохонен и Джейми Синклер губят финала с последния удар в мача.

За Руохонен тези разочарования наподобяват като завършек на очакванията му да стигне до най-голямата сцена в спорта. Мъжкият му тим се разпада с неговото утвърждение. Той даже не прави опит да образува нов.

„ Предположих, че никой не желае 50-годишен в тима си “, сподели Руохонен. „ Щях да съм на 54 на идващите олимпийски квалификации. Почти бях сигурен, че всичко е завършило. “

Тогава Руохонен не е можел да планува, че Каспър ще се бори със синдрома на Гилен-Баре – рядко положение, при което имунната система нападна нервите и пациентът усеща остра уязвимост в крайниците. Нямал е по какъв начин да знае, че даже по време на лекуването Каспър ще има дни, в които ще му е мъчно да си върже обувките или да отвори пакет чипс.

„ Рич беше необикновен “, сподели Каспър пред Yahoo Sports. „ Търсехме човек, който да може да води играта тактически. Казахме си – този човек е бил в спорта толкоз дълго, колкото всеки различен, извънредно интелигентен е и доста ни харесва да го слушаме. Бяхме същински разчувствани от концепцията да научим нещо от него. “

За Руохонен най-предизвикателната, само че и най-възнаграждаваща част от присъединението към тима на Каспър е това, че има съотборници, които го желаят също толкоз мощно, колкото и той. Каспър, Руохонен, Люк Виолет (26), Айдън Олденбърг (24) и Бен Ричардсън (27) се приготвят за сезона с постоянни тренировки преди изгрев, след което отиват на работа и вечер още веднъж се събират, с цел да упражняват на леда.

„ Изтощават ме “, сподели Руохонен. „ Има дни, в които съм вдървен или леко куцукам, само че си коства всяка секунда. Не бих го заменил за нищо. “

Хуморът в това 54-годишен да се пробва да поддържа темпото не убягва на Руохонен. Той шеговито назовава съотборниците си „ моите деца “ и разказва себе си като „ лидер на скаути с куп дребни скаутчета “. Те непрекъснато го закачат за остарелия му музикален усет или за това, че е израснал в ера преди смарт телефоните и Wi-Fi.

„ Питат ме дали тогава въобще имаше цветна телевизия? “, смее се Руохонен. „ Постоянно ме бъзикат, че съм остарял и не помня всякакви неща, само че ми харесва. Когато ме майтапят, знам, че ме обичат. “

Каспър добави: „ Шегуваме се, че той е най-незрелият човек в тима. Рич е страховит в това да сплотява всички и да кара хората да се смеят. “