Клубът Ал Хилал е най-титулуваният футболен отбор на Саудитска Арабия, спечелил 66 трофея. Те също са спечелили Шампионската лига на AFC рекордните четири пъти, което прави базирания в Рияд клуб най-успешния отбор в Азия.
Въпреки впечатляващата си история, за мнозина привърженици, 19 август 2023 г. отбеляза началото на нова ера за клуба, когато Неймар Джуниър беше представен пред повече от 65 000 възторжени фенове.
Залп от фойерверки, последван от шоу с дрон, прожектиращо лицето на Неймар, озари небето на Рияд, когато бразилският нападател излезе на терена, облечен в традиционния тъмносин екип на клуба .
"Това е много специален ден за нас. Неймар е мега звезда. Той ще доведе много фенове в Ал Хилал. Мисля, че целият на Бразилия ще ни подкрепи сега. Клубът ще бъде известен навсякъде", каза фенът на Ал Хилал Абдула Алмутава пред BBC, който дойде да стане свидетел на церемонията.
Амбициозният проектът за превръщането на Саудитска Арабия в международен футболен център започна с пристигането на Кристиано Роналдо в Ал Наср през януари с договор от две години и половина, за който се твърди, че струва над 400 милиона долара (318 милиона паунда или 370 милиона евро) заплати.
Това отвори шлюзовете за впечатляващ летен трансферен прозорец, като саудитската лига привлече някои от най-големите имена в спорта. Карим Бензема беше следващото голямо попълнение през юни, когато премина в базирания в Джеда Ал Итихад от Реал Мадрид.
Оттогава множество известни имена, включително Садио Мане, Рияд Марез, Джордан Хендерсън, Н'Голо Канте, смениха европейските лиги със Саудитската професионална лига.
През лятото Професионалната лига на Саудитска Арабия похарчи повече от 850 милиона долара за трансферни такси за придобиване на чуждестранни играчи, което я прави втората най-харчеща след английската Висша лига. Цифрата не включва внушителните заплати, предлагани за привличане на играчи предимно от най-добрите европейски лиги.
И това не е еднократна сума, според главният финансов директор на лигата, Карло Нохра. Правителството на Саудитска Арабия пое ангажимент да подкрепи финансово лигата, докато постигне целта си да стане една от най-добрите лиги в света по отношение на приходи и качество.
Саудитската професионална лига има за цел да се конкурира с подобни на английската Висша лига и Ла Лига.
Г-н Nohra казва, че ще продължат да харчат големи средства за привличане на чуждестранни играчи, докато лигата постигне целта си, но същевременно работи и за отключване на търговската стойност, която се предлага .
"Въпреки че имаме ангажимента да получаваме поддръжка, колкото и време да е необходимо, за да постигнем целите си, за нас е важно да станем търговски жизнеспособни, така че са отговорни за собствения ни финансов растеж и не са напълно зависими от държавния капитал“, каза г-н Нора пред BBC.
Мека сила
Най-големият износител на петрол в света е инвестирал милиарди долари в спорта, включително обновяване на саудитската професионална лига, Формула 1 и доходоносния LIV Golf. Някои критици го описаха като „спортно промиване“, за да отвлекат вниманието на хората от лошото му досие с правата на човека.
