Денвър Нъгетс продължава да опровергава критиците, които смятаха, че отборът е напълно безпомощен без своята голяма звезда Никола Йокич. Въпреки отсъствието на трикратния носител на приза MVP, който лекува контузия на коляното, селекцията на Майкъл Малоун записа поредица от ключови победи, демонстрирайки впечатляваща дълбочина в състава и непримирим дух.
В последното си гостуване срещу Ню Орлиънс Пеликанс, тимът от Колорадо изтръгна ценен успех със 122:116, доказвайки, че системата им може да функционира дори когато „центрофугата“ на атаката липсва. В основата на триумфа стоеше гардът Джамал Мъри, който пое лидерската роля и завърши с 35 точки. Неговата агресивност в решителните минути бе ключът към преодоляването на съпротивата на „пеликаните“ в собствената им зала.
Голямата изненада през този период обаче е младият Пейтън Уотсън. Крилото се възползва максимално от открилата се възможност, превръщайки се в стабилен реализатор и стълб в отбраната. Именно негов кош в последните секунди на двубоя в Ню Орлиънс подпечата победата. „Ние не сме просто един човек, ние сме отбор. Всеки знае, че трябва да даде малко повече, когато Никола не е на паркета“, сподели Уотсън след срещата.
Статистиката показва, че без Йокич Денвър залага на по-динамичен баскетбол с повече движение на топката по периметъра. Макар да липсва гениалният поглед върху играта на сърбина, колективните усилия в защита и борбата под коша компенсират липсата на неговото физическо присъствие. Треньорският щаб успя да адаптира ротациите така, че резервната скамейка да носи необходимата енергия във важните моменти.
Според медицинския щаб на тима, възстановяването на Йокич върви по план и той вече е подновил леки тренировки. Очаква се „Жокера“ да се завърне в игра до няколко седмици, но дотогава Денвър изглежда решен да запази челните си позиции в Западната конференция. Тази серия без лидера им може да се окаже безценна за самочувствието на останалите играчи преди решителната фаза на сезона.
В крайна сметка, Денвър Нъгетс изпраща ясно послание към конкурентите си в НБА – те са готови за битка при всякакви обстоятелства. Устойчивостта, която отборът показва в момента, само засилва статута им на един от основните претенденти за титлата, когато съставът отново бъде в пълен блясък.
