Един от най-важните научни постове на човечеството в орбита около Марс е изправен пред несигурна съдба. Американската космическа агенция (НАСА) води напрегната борба за възстановяване на контрола над апарата MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution), след като връзката с него прекъсна внезапно при необичайни обстоятелства. Инцидентът хвърля сянка върху бъдещите изследвания на Червената планета, тъй като спътникът е ключов елемент от комуникационната инфраструктура на Марс.
Проблемите започнаха в началото на декември, когато апаратът влезе в планирана фаза на преминаване зад планетата (окултация). Вместо да поднови сигнала си след излизането от сянката на Марс, MAVEN остана безмълвен. Анализ на оскъдните данни от наземните станции впоследствие разкри тревожна картина: сондата се върти неконтролируемо по начин, който пречи на антените ѝ да се насочат правилно към Земята.
„Вероятността за възстановяване на пълната функционалност е малка“, признаха официални лица от отдела за планетарни науки на НАСА. Екипът от инженери обаче не се отказва, като в момента залага на последната надежда – приключването на т.нар. „слънчево съединение“ (период, в който Слънцето е между Земята и Марс). Очаква се след 16 януари комуникационният прозорец да се отвори отново, давайки шанс за изпращане на нови аварийни команди към блокирания апарат.
Загубата на MAVEN би била тежък удар не само за науката, но и за текущите мисии на повърхността. Спътникът служи като основен ретранслатор на данни за марсоходите Perseverance и Curiosity. Без неговото посредничество изпращането на снимки и научни резултати към Земята ще се забави значително, разчитайки на далеч по-старите апарати Mars Odyssey и MRO, които също наближават края на своя експлоатационен ресурс.
В опит да локализират точното състояние на MAVEN, операторите дори използваха камерите на Curiosity, за да заснемат небето над Марс, но досега спътникът не е засечен. Това предполага, че орбитата му може да се е променила вследствие на повредата в системите за ориентация. Нестабилното въртене е симптом на сериозен технически срив, който вероятно е засегнал инерциалните измервателни устройства на борда.
Мисията MAVEN, която работи успешно вече над 10 години, предостави на учените фундаментални знания за това как Марс е загубил своята атмосфера и вода в миналото. Макар и проектиран да издържи много по-кратко, спътникът се превърна в незаменим ветеран. Сегашното му „мълчание“ е напомняне за екстремните условия в дълбокия космос, където дори и най-съвършената техника има своя предел.
