Щраус е син на собственик на скромна ферма. Майка му

Щраус е наследник на притежател на скромна плантация. Майка му умира през 1811, а през 1816 татко му се самоубива (предполага се, че е поради неизплатени дългове) удавяйки се в Дунав. През 1817 по избор на неговия аставник стартира работа във фабрика за подвързване на книги, приключва работата си там през 1822.
В същото време взима уроци по цигулка и по доктрина на музиката от Игнац декор Зайфрид. Свири в разнообразни оркестри, след което се причислява като цигулар към трио (впоследствие квартет), учредено от цигуларя Йозеф Ланер. Заради пожънатите триумфи групата нараства и се трансформира в същински оркестър. Щраус мечтае да се отдели от оркестъра и да основе лична група, само че през 1825 година годеницата му Анна Стреим му оповестява, че е бременна. Двамата се женят през юли и на 25 октомври 1825 година се ражда Йохан. Първите композиторски произведения на Щраус са от 1826 година През 1827 година (когато се ражда вторият му наследник Йозеф) основава личен оркестър. Започва доста напрегната работа като създател и шеф на оркестъра.
През 1832 година провежда турне в Англия. На връщане Щраус е в положение да си разреши цялостен етаж в колоритна къща на Леополдщад (Хиршинхаус), където се отделя в личен апартамент, друг от този на фамилията му.
През ноември 1834 година потегля на ново турне. С 30 музиканти се насочва първо към Берлин, където изнася серия сполучливи концерти, последният от които пред краля на Прусия и царя на Русия. Последват концерти в Лайпциг, Дрезден и Прага. При завръщането му във Виена се появяват съществени фамилни проблеми: през май 1835 21-годишната му държанка Ева Трамбуш, от която към този момент има 6 деца, ражда седмо – момиче, което Щраус признава.
В идващите години изнася доста други турнета. През октомври 1837 година стартира най-ангажиращото си турне. Първо отива в Париж, където измежду публиката има цяло съзвездие композитори: Адам, Обер, Берлиоз, Керубини, Майербер и Паганини.
Турнето продължава в Белгия, Холандия и Англия (където свири на коронацията на кралица Виктория), след което още веднъж във Франция и Англия, където уговорките са доста. На връщане във Виена получава инфаркт, от който не се съвзема скоро и в идващите няколко години великият композитор понижава креативната си активност.
През 1843 година открива, че синът му Йохан взима скрито уроци по цигулка, подсилен от майка си, и има желание да се посвети на музиката. Убеден, че музикалната кариера не подхожда на сина му, разяреният татко го записва в комерсиално учебно заведение, а вечер го принуждава да се занимава със счетоводство. Йохан-младши обаче въпреки всичко се осмелява да подаде заявление за лиценз за музикален филантроп. Майката Анна, опасявайки се, че бащата ще наложи възбрана за лицензията, незабавно подава правосъдно искане за бракоразвод (каквото и без друго е щяла да стори заради систематичните изневери на брачна половинка си). Същата година бракът им е разтрогнат. За различията сред татко и наследник Щраус се е писало доста, само че позицията на бащата наподобява не е подбудена от ревнивост, а по-скоро от терзание за ориста на сина му.
През 1845 година Йохан-син дебютира във Виена, което ни минимум не понижава известността на бащата. Докато синът обаче през 1848 година изнася концерти за революционни групи, бащата остава правилен на империята. По време на последното турне в Германия, неговата позиция е сурово подложена на критика от студенти и през 1849 година среща в Лондон Метерних, който е заточен там.
Два месеца след завръщането си, Щраус-баща умира от скарлатина.