Съдбата на основателя на частната група наемници "Вагнер" Евгений Пригожин беше неясна в сряда вечерта, след като името му беше посочено сред пътниците на самолет, който се разби северно от Москва.
Някога сенчеста фигура, Пригожин беше изхвърлен в светлината на прожекторите чрез тясното участие на неговата група в инвазията на Русия в Украйна, осигурявайки редки победи на Кремъл.
Пригожин поведе въоръжено въстание срещу руския президент Владимир Путин преди два месеца до деня на 23 юни, след като осъди висшето военно ръководство на страната за начина им на войната в Украйна.
Неговата група започва марш към Москва, сваля военни самолети и убива руски военнослужещи. Но беше внезапно спряно, когато сделката беше сключена с посредничеството на беларуския лидер Александър Лукашенко.
Отпаднаха наказателни обвинения срещу шефа на Вагнер, който трябваше да замине за съседна Беларус. Путин каза в реч по това време, че тези, които са на „пътя на предателството“, ще бъдат наказани.
И все пак, през месеците след това, Пригожин не е останал скрит, появявайки се в Санкт Петербург и по-рано тази седмица, както той твърди, в Африка.
Скромно начало
Путин и Пригожин имат сравнително скромно начало, а шефът на Вагнер е израснал в по-трудните квартали на Санкт Петербург, също родния град на президента.
Мъжете се познават от 90-те години на миналия век. Пригожин стана богат олигарх, като спечели доходоносни договори за кетъринг с Кремъл, което му спечели прозвището „готвачът на Путин“.
Неговата трансформация в брутален военачалник дойде в резултат на подкрепяното от Русия сепаратистко движение през 2014 г. в Донбас в Източна Украйна.
Пригожин основа Вагнер като наемна група, която се биеше както в Украйна, така и все по-често за подкрепяни от Русия каузи по света.
Пригожин се среща със заместник-министъра на отбраната на Русия Юнус-Бек Евкуров на 24 юни. Получено от Ройтерс Си Ен Ен е проследила наемниците на Вагнер в Централноафриканската република, Судан, Либия, Мозамбик, Украйна и Сирия. През годините те са си изградили ужасна репутация и са били свързвани с множество нарушения на човешките права.
След инвазията на Русия в Украйна през 2022 г. групировката – подкрепена от вербувани затворници – заема централно място. Силите на Вагнер бяха силно ангажирани в превземането на украинските градове Соледар и Бахмут.
Тъй като кампанията на редовната руска армия беше затънала в неуспехи и дезорганизация, бойците на Вагнер изглеждаха единствените, способни да осигурят осезаем напредък за руската страна.
Дилема за Путин
Известна със своето пренебрежение към живота на собствените си войници, бруталната и често беззаконна тактика на Вагнер се смята, че е довела до голям брой жертви, тъй като новобранците са изпращани в битка с малко формално обучение – процес, описан от пенсионирания американски лейтенант. Ген. Марк Хертлинг като „като да подадете месо в месомелачка“.
Пригожин използва социалните медии, за да лобира за това, което иска, и често се представя за компетентен и безмилостен в контраст с военния естаблишмънт на Кремъл.
През последните месеци Пригожин създаде дилема за Путин, като се превърна в открит критик на руските военни лидери.
Пригожин, вляво, сервира храна на руския премиер Владимир Путин, в средата, по време на вечеря в ресторанта на Пригожин извън Москва, Русия през ноември 2011 г. Миша Джапаридзе/АП В едно особено мрачно видео от началото на май Пригожин стои до купчина мъртви бойци "Вагнер" и се прицели конкретно в руския министър на отбраната Сергей Шойгу и началника на руските въоръжени сили ген. Валерий Герасимов.
„Кръвта е още прясна“, каза той, сочейки телата зад себе си. „Те дойдоха тук като доброволци и умират, за да можете да седите като дебели котки в луксозните си офиси.“
След като повече от месец се оплакваше, че не получава достатъчна подкрепа от Кремъл в изтощителната битка за източния град Бахмут, той обяви през май, че войските му ще се изтеглят.
Пригожин започна тотален бунт срещу Кремъл през юни по времето, когато много наблюдатели се съмняваха дали не отива твърде далеч с все по-скандалните си изблици.
Бунтът на Вагнер започва, когато Пригожин отприщва нова тирада срещу руската армия и след това насочва войските си към руския град Ростов на Дон.
Гледайки внезапната и зашеметяваща ескалация на вътрешното напрежение, което тлее от месеци, Путин нарече действията на Вагнер „предателство“.
„Това е удар в гърба на нашата страна и нашия народ“, каза президентът в обръщение след обръщането на Вагнер.
Пригожин отговори в Telegram, че Путин е „дълбоко сбъркан“.
„Ние сме патриоти на нашата родина, борихме се и се борим“, каза шефът на Вагнер.
Джером Тейлър и Джош Пенингтън от CNN допринесоха за този доклад.
