Роден е по време на пътуване с Транссибирската железница през

Роден е по време на пътешестване с Транссибирската железница през 1938 година, наоколо до гарата на Иркутск. Първите години от живота си прекарва в село край Уфа, столицата на Башкирия. Танцува в детски фолклорен отбор в Уфа. Учи в Ленинградското хореографско учебно заведение (1955 – 1958) и след завършването му постъпва като солист в балета на оперния спектакъл „ Сергей Киров “ в Ленинград.
През 1961 година по време на турне в Париж по решение на Комитет за Държавна сигурност (на СССР) е снет от идващите гастроли в Лондон. Той остава във Франция и желае политическо леговище, за което в Съюз на съветските социалистически републики получава задочно присъда от 7 години. Започва работа в Кралския балет „ Ковънт Гардън “ в Лондон и бързо става международна звезда. Получава австрийско поданство.
От 1983 до 1989 година Нуреев управлява балетната натрупа на Парижката опера. Последовател и парещ последовател на френската школа и несъмнено на Бурнонвил и Петипа, до момента в който се бори със гибелта, Нуреев слага 2 творби на Петипа: „ Раймонда “ (1898) и „ Баядерка “ (1877).
Рудолф Нуреев дълги години партнира с българско-американската prima ballerina assoluta Ева Евдокимова.
Снима се доста в киното и малкия екран, изявява се също и като диригент в последните години от живота си. Умира от СПИН в Париж през 1993 г.